En lo que describen como “un descubrimiento trascendental”, científicos han medido el depósito de mercurio que yace bajo la capa de permafrost de Alaska y descubrieron que contiene casi el doble de la concentración de esa peligrosa sustancia que todo el mercurio combinado del océano, la atmósfera y el suelo del resto del mundo.
Esto la convierte en el mayor depósito individual de mercurio del planeta, con una dimensión de alrededor de 32 millones de galones, de acuerdo con un comunicado de prensa de la Unión Estadounidense de Geofísica (AGU, por sus siglas en inglés). Los científicos señalan que el tamaño equivale a 50 piscinas olímpicas, de acuerdo con The Washington Post. En la revista científica Geophysical Research Letters se publicó un artículo donde se describe el estudio.
“Este estudio tiene un importante aspecto social y de salud humana”, declaró a AGU Steve Sebestyen, hidrólogo investigador des Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Grand Rapids, Minnesota, que no participó en el estudio. “Las consecuencias de la liberación de este mercurio en el ambiente podrían ser enormes debido a que ese metal afecta al organismo y puede viajar a través de la cadena alimenticia, afectando adversamente a las comunidades nativas y otras”.
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Cuando el permafrost se derrita, el mercurio se filtrará a las vías fluviales, interactuará con microorganismos y se convertirá en metil mercurio, una peligrosa neurotoxina que puede causar desde trastornos motores hasta defectos de nacimiento, de acuerdo con el boletín de prensa de AGU.
“No habría ningún problema ambiental si todo permaneciera congelado, pero sabemos que la Tierra se está calentando”, dijo en el boletín de prensa de AGU el autor principal del estudio Paul Schuster, hidrólogo del Servicio Hidrológico de Estados Unidos en Boulder, Colorado. “Aunque la medición del ritmo al que se derrite el permafrost no era parte de este estudio, el permafrost derretido indica la posibilidad de que el mercurio se derrita; es simple física”.
El permafrost es suelo que ha permanecido congelado por al menos dos años, de acuerdo con Live Science. Sin embargo, este permafrost ha mantenido el depósito de mercurio atrapado desde la última glaciación. Antes de que se realizara este estudio, la idea general era que esta región de permafrost contenía muy poco mercurio, y posiblemente ninguno, de acuerdo con National Geographic.
“[Veinticuatro] por ciento de todo el suelo por encima del Ecuador es permafrost, y tiene este enorme depósito de mercurio atrapado”, dijo Schuster en el comunicado de prensa. “¿Qué ocurrirá si el permafrost se derrite? ¿Qué tan lejos llegará el mercurio en la cadena alimenticia? Estas son preguntas amplias que debemos responder”.
