La NASA ha dicho que los anillos icónicos de Saturno desaparecerán en 300 millones de años, en un abrir y cerrar de ojos cósmicamente hablando. Un estudio realizado por científicos de la agencia espacial encontró que el planeta había estado perdiendo masa de sus anillos a la velocidad máxima prevista, lo suficiente para llenar una piscina olímpica en solo media hora.
Los científicos descubriero previamente que los anillos de Saturno estaban perdiendo masa debido a los datos enviados desde la nave espacial Voyager 1 y 2. La tasa de pérdida fue refinada aún más por Cassini, que completó su misión al caer en picado a través de los anillos de Saturno en septiembre del año pasado.
La última investigación, publicada en la revista Icarus , proporcionó un nuevo análisis de Saturno a partir de las observaciones obtenidas con el telescopio Keck ubicado en Mauna Kea, Hawai. El equipo examinó investigaciones anteriores sobre la “lluvia de anillos” del planeta que rastreaba cuánta masa se estaba perdiendo. Luego, utilizaron las medidas de Keck para “confirmar y ampliar los modelos existentes”. Al hacerlo, descubrieron que los anillos de Saturno estaban perdiendo masa a una tasa de “peor escenario”, dijo la NASA.
“Estimamos que esta ‘lluvia de anillos’ drena una cantidad de productos de agua que podrían llenar una piscina de tamaño olímpico desde los anillos de Saturno en media hora”, dijo el autor principal James O’Donoghue, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en una declaración. “Solo con esto, todo el sistema de anillos desaparecerá en 300 millones de años, pero a esto se suma el material del anillo medido por Cassini-nave espacial detectado que cae en el ecuador de Saturno, y los anillos tienen menos de 100 millones de años de vida. Esto es relativamente corto, en comparación con la edad de Saturno de más de cuatro mil millones de años “.
Los anillos de Saturno están siendo arrastrados a su cuerpo principal por la fuerza gravitatoria del planeta. No está claro si los anillos, que en su mayoría están formados por hielo de agua, se formaron al mismo tiempo que el planeta, o si Saturno los ganó en algún momento posterior de su historia. Si se adquirieron en una fecha posterior, como sugieren los últimos hallazgos, se cree que podrían haberse formado cuando las lunas pequeñas, los asteroides y los cometas quedaron atrapados por la intensa atracción gravitacional y chocaron.
El último estudio indica que Saturno obtuvo sus anillos hace menos de 100 millones de años, por lo que cualquiera que observe el planeta antes habría visto un cuerpo celeste muy diferente. “Tenemos la suerte de estar cerca para ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en el medio de su vida”, dijo O’Donoghue. “Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez no vimos los sistemas de anillos gigantes de Júpiter, Urano y Neptuno, que solo tienen rizos delgados hoy en día “.
Los investigadores ahora esperan ver cómo cambia la lluvia de anillos durante diferentes estaciones: la luz ultravioleta del sol puede cambiar la cantidad de masa que se está perdiendo. Concluyendo, el equipo escribió: “Suponiendo que nuestra medición de Saturno en la primavera del norte representa todas las estaciones, y que los anillos pueden reorganizarse con el tiempo, solo el mecanismo de la lluvia de anillos drenará los anillos de Saturno al planeta en 292 millones de años”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
