La mayonesa es una salsa cremosa y versátil que se utiliza principalmente como condimento en la cocina. Se utiliza para acompañar y dar sabor a una variedad de alimentos como sándwiches, ensaladas, papas fritas y más. Ahora los investigadores de la Universidad Lehigh en Pensilvania están utilizando sus propiedades físicas con la esperanza de producir tecnologías de fusión nuclear.
El objetivo es imitar la forma en que el sol libera energía para aprovechar una fuente de energía más limpia y casi inagotable. Al exprimir literalmente el condimento, el equipo de Lehigh pudo estudiar cómo un material con propiedades similares al plasma responde al movimiento y la presión.
“Seguimos trabajando en el mismo problema, que es la integridad estructural de las cápsulas de fusión utilizadas en la fusión por confinamiento inercial, y Hellmann’s Real Mayonnaise todavía nos ayuda en la búsqueda de soluciones. Lo que se está reproduciendo aquí es un proceso conocido como fusión por confinamiento inercial.”, comentó el profesor de ingeniería de Lehigh, Arindam Banerjee, en un comunicado.
Una pequeña pastilla sólida de combustible comprimida a una densidad y temperatura extremadamente altas crea energía de fusión en el breve momento antes de desintegrarse. La idea es crear una versión pequeña y controlada del mismo proceso que alimenta el sol, con el objetivo de producir más energía que la que se utilizó para comprimir el pellet.
LA MAYONESA BAJO UN GRADIENTE DE PRESIÓN
Para lograr la simulación deseada, se hace girar un frasco de mayonesa a una velocidad de hasta 150 revoluciones por minuto (rpm) en un laboratorio rotatorio hecho a medida. Los estudiantes de Lehigh tardaron cinco años en completar este espacio en 2019, y es el único de su tipo.
Una mejor comprensión de cómo reacciona el “combustible” de la mayonesa seguirá creciendo a través del refinamiento hasta el punto en que las máquinas alcancen velocidades aún más rápidas.
La piedra angular de este proyecto es observar cómo se deforma el sustituto de plasma bajo presión y qué sucede cuando vuelve a su forma original. La forma en que reacciona a esas condiciones informará las investigaciones futuras sobre cómo evitar que la materia sufra una inestabilidad hidrodinámica excesiva, en la que el fluido se vuelve inestable, lo que lleva a comportamientos inciertos y a una pérdida de eficiencia energética.
“Es cierto que lo que ocurre aquí ocurre a pequeña escala. Pero es el comienzo de la búsqueda de la ingeniería mecánica para avanzar hacia un objetivo que alguna vez se pensó que era imposible en la fusión nuclear”, apuntó Banerjee.
En palabras del académico de ingeniería, usan mayonesas porque se comporta como un sólido, pero cuando se somete a un gradiente de presión, comienza a fluir.
“En esos extremos se trata de millones de grados Kelvin y Gigapascales de presión, ya que se intenta simular las condiciones del Sol. Uno de los principales problemas asociados con este proceso es que el estado de plasma forma estas inestabilidades hidrodinámicas, que pueden reducir el rendimiento energético”.
Banerjee y su equipo se ven como otro engranaje del esfuerzo global para hacer de la fusión nuclear una realidad.”Estamos tratando de mejorar la previsibilidad de lo que sucedería con esas cápsulas de plasma fundido, de alta temperatura y alta presión con estos experimentos analógicos de uso de mayonesa en una rueda giratoria. Todos estamos trabajando para hacer que la fusión inercial sea más barata y, por lo tanto, alcanzable”, agregó. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
