Gigantes tecnológicos como Microsoft, Meta, Alphabet y Salesforce están invirtiendo más dinero que nunca en soluciones climáticas diseñadas para extraer dióxido de carbono directamente del aire.
Las inversiones multimillonarias son los movimientos más recientes de los líderes de la alta tecnología para impulsar el pequeño pero creciente campo de la extracción de dióxido de carbono, conocida como CDR (Carbon Dioxide Removal, por sus siglas en inglés), dado que buscan cumplir ambiciosos objetivos climáticos mientras consumen cantidades alucinantes de energía.
“Necesitamos la extracción de carbono como póliza de seguro”, dijo a Newsweek Jamila Yamani, lideresa de Salesforce en extracción de carbono. Salesforce anunció recientemente una inversión de 25 millones de dólares para la empresa de CDR Frontier para garantizar que la tecnología de extracción de carbono esté lista cuando sea necesaria. “Se necesitará una inversión temprana hoy para que podamos tenerlo disponible para su uso más adelante”, dijo Yamani.
Otros anuncios recientes incluyeron casi 49 millones de dólares en compras de CDR por parte de Frontier en nombre de empresas tecnológicas, y el compromiso de Microsoft de comprar millones de créditos de extracción de carbono para reforestación, un acuerdo que la empresa calificó como la transacción de este tipo más grande del mundo hasta la fecha.
El financiamiento anunciado apoyará proyectos de plantación de árboles en América Latina y una adición de captura de carbono a una instalación de energía de biomasa en Suecia, lo que demuestra la amplia gama de enfoques de CDR que las empresas de tecnología están respaldando.
Anteriormente, las empresas tecnológicas invirtieron en maquinaria de extracción de carbono que hace poco parecía cosa de ciencia ficción, pero que ahora se ha convertido en una aplicación comercial.
LAS EMPRESAS Y SU MÉTODO PARA EXTRAER DIÓXIDO DE CARBONO
La empresa suiza Climeworks utilizó millones de dólares de compañías tecnológicas para llevar su tecnología de extracción de carbono de un experimento de laboratorio, hace 15 años, a la instalación de extracción directa de carbono en el aire más grande del mundo, inaugurada en mayo.
La planta Mammoth de Climeworks en Islandia, su segunda instalación a escala comercial, utiliza la abundante energía geotérmica libre de carbono de ese país para alimentar lo que básicamente es una aspiradora de CO2 muy grande y sofisticada. La compañía espera que Mammoth extraiga 36,000 toneladas de CO2 del aire cada año y lo secuestre bajo tierra.
El vicepresidente de Soluciones para Clientes de Climeworks, Adrian Siegrist, dijo que hay tres razones principales por las que las empresas de tecnología son las que más apoyaron a su empresa y a otros proyectos de CDR.
“Primero, ellos mismos tienen una enorme presión para descarbonizar”, aseguró Siegrist a Newsweek. “Esa presión ha aumentado incluso con toda la revolución de la inteligencia artificial”.
Entrenar y operar grandes modelos de inteligencia artificial requiere una potencia informática mucho mayor, y eso significa más centros de datos y más electricidad para alimentarlos y enfriarlos. Una proyección reciente del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica decía que para finales de esta década los centros de datos podrían consumir hasta 9 por ciento de toda la electricidad producida en Estados Unidos, el doble de lo que usan hoy.
En segundo lugar, dijo Siegrist, la cultura de las empresas de tecnología concuerda bien con la naturaleza pionera del trabajo del CDR. “Estas empresas están acostumbradas a la innovación”, afirmó. “Por lo tanto, es algo natural para ellos mirar con la misma lente el ámbito climático”.
LAS EMPRESAS DE TECNOLOGÍA TIENEN LOS RECURSOS PARA HACER QUE LAS COSAS SUCEDAN
¿Y en tercero? Bueno, el dinero. Las empresas de tecnología tienen los recursos para hacer que las cosas sucedan a medida que las empresas de CDR intentan crecer. Los científicos del clima dicen que además de reducir rápidamente las emisiones y aumentar la energía limpia, el mundo también debe encontrar formas de reducir el exceso de CO2 que hemos emitido a nuestra atmósfera.
“La extracción del dióxido de carbono como estrategia para encontrar soluciones al cambio climático es una pieza realmente importante del rompecabezas”, dijo a Newsweek John Larsen, socio de Rhodium Group. Rhodium, una empresa de investigación independiente centrada en la energía y el cambio climático, produjo un importante informe a principios de este año sobre el estado de los métodos de CDR. Su conclusión fundamental: la extracción de dióxido de carbono necesita crecer.
“Tan solo Estados Unidos necesitará alrededor de 1,000 millones de toneladas de extracción de dióxido de carbono para mediados de siglo”, dijo Larsen. La investigación que realizó Rhodium encontró que Estados Unidos está en camino de remover solo alrededor de 50 millones de toneladas de CO2 para 2035. “Tenemos un largo camino por recorrer”, añadió Larsen.
COMBINAR ÁRBOLES Y TECNOLOGÍA PARA EXTRAER DIÓXIDO DE CARBONO
El informe de Rhodium sobre la extracción de carbono cubre los esfuerzos de CDR en un amplio espectro, desde soluciones basadas en la naturaleza, como la silvicultura y la agricultura, hasta la tecnología futurista del proyecto Mammoth de Climeworks.
“Hay muchas maneras diferentes de hacer esto”, comentó Larsen, y cada una tiene sus propios costos, compensaciones y efectos ambientales a considerar. “Las soluciones naturales tienden a ser bastante asequibles y listas para su uso comercial”, agregó, pero el camino de la naturaleza hacia la extracción de carbono puede ser más difícil de medir.
También existe un plan para utilizar la naturaleza para reducir el CO2. Microsoft llegó a un acuerdo con BTG Pactual Timberland Investment Group por hasta 8 millones de créditos de extracción de carbono basada en la naturaleza hasta 2043. Esos créditos se generarán por el trabajo de reforestación de 1,000 millones de dólares de Timberland Investment Group en América Latina, dijeron las compañías en un comunicado.
Brian Marrs, director sénior de mercados energéticos de Microsoft, explicó a Newsweek que las soluciones basadas en la naturaleza son una parte importante de los objetivos climáticos de la empresa y representarán aproximadamente la mitad de sus compras de CDR. “No lograremos una transición fluida hacia una economía baja en carbono sin soluciones basadas en la naturaleza”, afirmó.
El mercado de créditos de carbono para proyectos forestales es un área complicada para muchas empresas, y se descubrió que muchos proyectos para plantar o proteger árboles no cumplían los objetivos climáticos. “Nuestra confianza en el área de extracción de dióxido de carbono aumenta a medida que el mercado va madurando”, advirtió Marrs.
ASESORAMIENTO SOBRE LOS IMPACTOS AMBIENTALES
La ONG ambiental y organización sin fines de lucro Conservation International ofrecerá asesoramiento sobre los impactos ambientales, para garantizar que el trabajo de plantación y restauración de árboles se ajuste a otros objetivos, como la protección de la biodiversidad.
Microsoft y la empresa BTG Pactual aparecen en la clasificación de empresas responsables y confiables de Newsweek. BTG Pactual, con sede en Brasil, ocupó el puesto 44 en el sector de servicios financieros en la lista de Newsweek de las empresas más confiables del mundo en 2023. Microsoft ocupa el quinto lugar entre las compañías de software y telecomunicaciones en la lista de Newsweek de las empresas más responsables de Estados Unidos en 2024.
Las últimas compras de CDR de Frontier combinan naturaleza y tecnología. La empresa se formó en 2022 con el respaldo de las compañías tecnológicas Alphabet, Meta, Shopify, Stripe y otras con el objetivo de satisfacer la demanda de la naciente industria de CDR.
Hannah Bebbington, jefa de estrategia de Frontier, dijo a Newsweek que la compañía acaba de completar un contrato con Stockholm Exergi, una empresa que quema residuos de madera para proporcionar calor y energía a la ciudad. Según el acuerdo, Exergi sumará tecnología para la captura y almacenamiento de carbono a sus instalaciones.
“Esta instalación de bioenergía capturará todo el carbono que originalmente iba a emitir y lo compramos como extracción de carbono”, explicó Bebbington. Mencionó que Exergi podrá capturar alrededor de 800,000 toneladas de carbono al año y que una supervisión rigurosa por parte de las autoridades suecas garantizará la integridad del proceso de extracción de carbono.
“QUEREMOS IMPULSAR LA INNOVACIÓN A ESCALA”
Salesforce, que ocupa el puesto 35 en el sector de software y telecomunicaciones en la lista de Newsweek de las empresas más responsables de Estados Unidos en 2024, dijo que sus 25 millones de dólares para Frontier son un paso hacia el cumplimiento de un objetivo de financiación de 100 millones de dólares.
Jamila Yamani, de Salesforce, comentó que cada proyecto de CDR que apoyan las empresas hace más que simplemente eliminar algo de CO2, pues también ayuda a abrir el camino para una industria de extracción de carbono más grande. “Queremos impulsar la innovación a escala, queremos acelerar estas tecnologías”, dijo.
Las otras métricas importantes en observación incluyen cuántos proyectos nuevos avanzan hacia la comercialización y cuántos nuevos compradores participan en el mercado de CDR.
AUMENTAR LA EXTRACCIÓN DE CARBONO
A pesar del entusiasmo de las grandes empresas de tecnología por los proyectos de extracción de dióxido de carbono, el informe de Rhodium demuestra que estas inversiones palidecen en comparación con la escala que muchos científicos dicen que será necesaria.
“Es poco probable que el sector privado esté a la altura de las circunstancias”, afirmó Larsen, de Rhodium. “Realmente vemos lugar para una política gubernamental adicional”.
Hay algunos primeros indicios de apoyo gubernamental. En mayo, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció a los finalistas de su concurso para que proyectos de CDR reciban financiación gubernamental. Entre ellos se incluye Climeworks, que planea su primer proyecto estadounidense, Cypress, en el estado de Luisiana.
Larsen comentó que la inversión inicial en CDR por parte de las empresas de tecnología ayuda a elevar el perfil de un conjunto de soluciones climáticas que se han subestimado.
“Es una de las únicas opciones que tenemos, a largo plazo, para reducir las concentraciones atmosféricas de CO2”, afirmó. “Debería ser tan importante como construir más electricidad limpia y electrificar el transporte y todas las otras cosas en las que piensa la gente cuando reflexiona en cómo resolver el cambio climático”.
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Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek.
