A lo largo de la historia, los alquimistas creyeron en la existencia de la piedra filosofal: una sustancia que podría convertir sustancias baratas en oro precioso. Ahora, científicos de la Universidad de Manchester, la Universidad de Tsinghua en China y la Academia China de Ciencias demostraron que el grafeno puede ser una especie de piedra filosofal, permitiendo la extracción de oro de residuos que contienen solo trazas de oro (hasta la milmillonésima parte del por ciento).
Esta nueva aplicación aparentemente mágica del grafeno funciona de manera bastante sencilla: agregue grafeno a una solución que contenga trazas de oro y, después de unos minutos, el oro puro aparece en las hojas de grafeno, sin otros productos químicos o insumos de energía involucrados. “Después de esto, puedes extraer tu oro puro simplemente quemando el grafeno”, indican los investigadores.
La investigación, publicada en Nature Communications, muestra que 1 gramo de grafeno puede ser suficiente para extraer casi 2 gramos de oro. Como el grafeno cuesta menos de 0,1 dólares por gramo. Ello puede ser muy rentable, con un precio del oro de alrededor de 70 dólares por gramo.
El doctor Yang Su de la Universidad de Tsinghua, que dirigió la investigación, comentó: “Esta magia aparente es esencialmente un simple proceso electroquímico. Las interacciones únicas entre los iones de grafeno y oro impulsan el proceso y también producen una selectividad excepcional. Solo se extrae oro sin otros iones ni sales”.
EL GRAFENO CONVIERTE LA BASURA EN ORO
El oro se utiliza en muchas industrias, incluida la electrónica de consumo (teléfonos móviles, portátiles, entre otros) y, cuando los productos se descartan finalmente, poco de los residuos electrónicos se reciclan. El proceso basado en grafeno, con su alta capacidad de extracción y alta selectividad, puede recuperar cerca del 100 por ciento del oro de los residuos electrónicos. Esto ofrece una solución atractiva para abordar el problema de la sostenibilidad del oro y los desafíos de los residuos electrónicos.
“El grafeno convierte la basura en oro, literalmente”, agregó el profesor Andre Geim de la Universidad de Manchester, otro autor principal y premio Nobel responsable del primer aislamiento del grafeno.
“Nuestros hallazgos no solo son prometedores para hacer que esta parte de la economía sea más sostenible, sino que también enfatizan lo diferentes que pueden ser los materiales atómicamente delgados de sus padres, materiales a granel bien conocidos”, agregó. “El grafito, por ejemplo, no vale nada para extraer oro, mientras que el grafeno casi hace la piedra filosofal”. N
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