Los desechos plásticos están presentes hasta en un 80% de los nidos de algunas aves marinas, según un muestreo en la costa escocesa realizado por investigadores de la Universidad de Glasgow que identifica, por primera vez, de dónde podría provenir ese plástico, al menos para algunas de las especies estudiadas.

Las encuestas realizadas en 2018 en una isla deshabitada de la costa oeste de Escocia descubrieron que más de una cuarta parte de todos los nidos contenían plástico, mientras que la presencia de desechos plásticos en nidos de pelusas europeas (Phalacrocorax aristotelis) era tan alta como 80%.

Pero en otras especies que construyen nuevos nidos cada año, como las gaviotas, solo alrededor de un tercio de los nidos contenían desechos plásticos. La gran diferencia entre especies en la proporción de nidos con plástico probablemente se deba a sus diferentes comportamientos de construcción de nidos; las pelusas reutilizan sus nidos año tras año para que el plástico se acumule con el tiempo.

La diferencia entre especies también puede explicarse por la forma en que los desechos plásticos terminan en sus nidos. Se ha identificado que el plástico en los nidos proviene principalmente de los desechos de los consumidores que se tiran en las zonas urbanizadas.

“Terminan en nidos de aves marinas, no porque las aves marinas las recojan activamente en áreas urbanas y las llevan a su nido, sino porque las corrientes marinas las llevan allí pasivamente”. dice el doctor Ruedi Nager, ecólogo de aves marinas y profesor titular de la Universidad de Glasgow.

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Danni Thompson, investigadora que trabaja como voluntaria con el Dr. Nager, observó más de cerca la gaviota argéntea (Larus argentatus), la especie más numerosa que anida en Lady Isle. “Como las gaviotas suelen buscar en los vertederos, queríamos ver si estaban tragando plástico mientras comían y luego lo llevaban de vuelta al nido”, dijo Thompson en un comunicado.

A partir de fotografías de los nidos y el plástico encontrados en gránulos de restos de comida regurgitados en el sitio del nido, pudieron comparar los tipos y el color del plástico ingerido y el plástico incorporado en el nido. Si la fuente probable de plástico en los nidos es de desechos plásticos que las aves ingieren mientras se alimentan en áreas pobladas, entonces los investigadores habrían esperado una gran similitud entre los desechos plásticos en gránulos y nidos.

“Pero los tipos de plástico en su dieta eran diferentes de los encontrados en el nido, lo que nos dice que el plástico en los nidos llegó por diferentes medios”, dijo el doctor Nager.

Los investigadores también mapearon todos los nidos en la isla y probaron si los nidos con plástico se distribuyeron por igual en toda la isla. Los resultados mostraron que los nidos en el norte de la isla, que están más cerca de la marea saliente del continente, tenían más probabilidades de contener plástico. Esto sugiere que el plástico en los nidos vino originalmente del continente y fue arrastrado a la orilla donde las aves podían recogerlo de los alrededores inmediatos de su nido.

Las poblaciones de aves marinas se enfrentan a una disminución global, por lo que es importante comprender todas las presiones que enfrentan. Las aves marinas interactúan con la contaminación plástica a través de la ingestión, el enredo y la incorporación de nidos. Los desechos plásticos en los nidos pueden afectar a las aves de diferentes maneras. Potencialmente puede afectar la calidad y las propiedades del nido con efectos perjudiciales para los huevos y los pollitos.

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El plástico en el nido también puede provocar enredos fatales de adultos y polluelos. Monitorear el plástico en los nidos usando fotografías para evaluar el tipo y la cantidad de plástico en los nidos puede permitir a los científicos monitorear los cambios a lo largo del tiempo y también decirles de dónde proviene el plástico. Identificar las posibles fuentes de plástico puede informar a los conservacionistas, lo que les permite desarrollar acciones de gestión, como limpiezas de playas específicas, que pueden reducir cualquier impacto negativo en nuestras poblaciones de aves marinas en dificultades.

Las aves marinas están construyendo y reconstruyendo sus nidos justo ahora que los británicos, responsables de poner sus escombros en el medio ambiente en primer lugar, están confinados. “Será interesante ver de qué están hechos los nidos de aves marinas esta temporada”, dijo Nager.