Los extraños anillos de hielo del lago Baikal en Siberia parecen formarse como resultado de las cálidas corrientes de agua en sentido horario bajo la superficie, de acuerdo con científicos. El descubrimiento explica parte del fenómeno anual que ha desconcertado a los investigadores por décadas.
El lago Baikal es considerado el de mayor profundidad en el mundo y, con alrededor de 25 millones de años de existencia, también es el más antiguo. Se formó a partir de una fosa tectónica y, dado su aislamiento, contiene “una de las faunas más ricas e inusuales de agua dulce en el mundo”, señala la UNESCO.
Los anillos de hielo fueron vistos por primera vez mediante imágenes satelitales a principios de la década de 2000. Se halló que los anillos tienen un hielo más oscuro y más delgado en el borde, con hielo más grueso en el centro. Por lo general miden entre 5 y 7 kilómetros de ancho y aparecen en diferentes sitios a lo largo del lago de una “manera impredecible”, escribieron los científicos en la revista Limnology and Oceanography.
Para entender mejor los anillos, un equipo, encabezado por Alexei Kouraev, de la Universidad de Toulouse, Francia, llevó a cabo sondeos de campo en el lago durante 2016 y 2017. Sus hallazgos, publicados en octubre pasado, recientemente fueron el tema de una Imagen del Día del Observatorio de la Tierra de la NASA.
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Los investigadores desplegaron sensores de campo en el lago para medir la temperatura y salinidad del agua bajo la superficie del hielo. Anteriormente, los científicos habían sugerido que los anillos de hielo podrían estar relacionados con metano escapando del fondo del lago. Los hallazgos más recientes sugieren que no es así. Estos hallaron que el agua en el borde de un anillo de hielo era de 1 a 2° C más cálida que el centro del círculo, o fuera de este. La corriente circular, o remolino, parece suscitar la formación.
“[Los] resultados de nuestros sondeos de campo muestran que antes y durante la manifestación de los anillos de hielo, hay remolinos cálidos que circulan en un sentido horario bajo la capa de hielo”, dijo Kouraev a la NASA. “En el centro del remolino, el hielo no se derrite —aun cuando el agua es cálida— porque las corrientes son débiles. Pero en los bordes del remolino, las corrientes son más fuertes y el agua más cálida lleva a un derretimiento rápido”.
La figura muestra un anillo de hielo en el lago Baikal. La imagen también muestra una camioneta que se hundió en el lago después de pasar sobre un anillo de hielo. Kouraev et al/Limnology and Oceanography
Se desconoce cómo y por qué se forman estas corrientes, pero podrían estar relacionadas con los patrones de viento y el flujo del agua en el lago, dijo la NASA.
El equipo dijo que su investigación sugiere que los anillos de hielo han aparecido en el lago Baikal por más de 50 años, con 51 detectados en total. Se los ha visto en otros dos lagos aparte del Baikal —el Teletskoye, también en Rusia, y el Ubsugul, en Mongolia—, lo cual sugiere que el fenómeno es más común de lo que se pensaba.
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Los investigadores también dicen que estos tres lagos son largos y estrechos, con cuestas escarpadas, “pero no hay una razón específica para que existan remolinos lenticulares y sus anillos de hielo asociados en lagos con dicha forma”.
En conclusión, ellos dijeron que el lago Baikal presenta una “oportunidad única” para monitorear de manera continua el fenómeno de los anillos de hielo. Estudios posteriores, mediante imágenes satelitales y observaciones de campo, y trabajo de laboratorio deberían ayudar a “dar nuevas perspectivas para ayudar a entender y monitorear procesos dinámicos complejos que suceden durante el invierno”, escribieron ellos.
“Esto incluye la generación y evolución de remolinos lenticulares y anillos de hielo gigantes (como sus manifestaciones superficiales) no solo en los lagos Baikal, Ubsugul y Teletskoye, sino posiblemente en otros lagos del mundo”.
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Actualizaciones regulares sobre los anillos de hielo se publican en un sitio web administrado por el equipo. Kouraev dijo a Newsweek que planean regresar al lago Baikal este mes para llevar a cabo más sondeos. Esperan encontrar más remolinos y monitorear los anillos de hielo conocidos.
Kouraev también comentó que entender por qué y dónde se forman los anillos de hielo ayudará a proteger a la gente que vive en la región, quienes a menudo manejan sobre el lago cuando está congelado durante los meses invernales. Los anillos son tan grandes que no se pueden ver desde tierra firme. Durante el período de estudio, dos camionetas se hundieron en el lago después de pasar sobre una de estas formaciones.
Él dijo a la NASA: “La gente a menudo maneja en línea recta entre el cabo Nizhneye Izgolovye y el cabo Khoboy, pero les aconsejamos seriamente que tomen una ruta más al sur para evitar los frecuentes anillos de hielo en esta región peligrosa”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
