Investigadores encontraron una esquivo animal similar a un ciervo que se había perdido para la ciencia durante casi tres décadas.

El ciervo ratón de Vietnam (Tragulus versicolor) es un pequeño animal que vive en el sureste asiático del superorden Ungulata, un grupo diverso de mamíferos con pezuñas que incluye a ciervos, caballos, camellos, vacas, ovejas, cabras, cerdos, jirafas, hipopótamos, rinocerontes y muchos otros.

El último animal de esta especie registrado era un espécimen cazado 1990. Pero ahora, un equipo de científicos fotografió a un ciervo ratón de Vietnam en la naturaleza, demostrando que el animal perdido hace mucho tiempo no está extinto, según un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution.

Tal hallazgo es una buena noticia para los conservacionistas en una época en que las especies de todo el mundo se están extinguiendo a un ritmo alarmante. Sin embargo, los investigadores, liderados por An Nguyen de Global Wildlife Conservation (GWC), una organización sin fines de lucro, dicen que se necesitan medidas urgentes para garantizar la supervivencia de este animal.

La especie vive en la llamada Ecorregión Gran Annamites que se extiende a través de una zona montañosa y boscosa de Vietnam y Laos. Esta región es espectacularmente biodiversa, y contiene una de las concentraciones más altas de especies endémicas de mamíferos en Asia. En particular, es el hogar de una gama particularmente diversa de ungulados únicos.

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Las actividades humanas han contribuido a una disminución significativa en las poblaciones de estos ungulados. La pérdida de hábitat es un factor importante y la caza intensiva también es un problema grave. Los ungulados en la región a menudo quedan atrapados con trampas de alambre y se venden en el comercio regional de vida silvestre.

El ciervo ratón de Vietnam se descubrió por primera vez en 1910 después de que se encontraron cuatro especímenes cerca de la ciudad de Nha Trang. Esta especie es notable por su característica coloración de pelaje en dos tonos y marcas en el cuello.

“Es herbívoro y probablemente también come fruta”, dijo a Newsweek Andrew Tilker, otro de los autores del estudio de GWC. “Es un animal pequeño, aproximadamente del tamaño de un Poodle o un gato doméstico, que podrías sostenerlo fácilmente con una mano”.

Desde el descubrimiento inicial del ciervo ratón de Vietnam, el único otro avistamiento validado científicamente fue un espécimen encontrado por cazadores en 1990. Debido a esta falta de avistamientos, algunos temían que la caza general hubiera aniquilado a la especie.

En su intento de localizar al esquivo animal, Nguyen y sus colegas decidieron buscar en el área de Nha Trang y hablar con la gente local en tres provincias vietnamitas.

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“Decidimos buscar en el área de Nha Trang por tres razones: el área tiene un hábitat muy diferente al hábitat húmedo de la selva tropical tropical de hoja perenne que predomina en gran parte de la Gran Ecorregión de Annamites; no se han realizado muchas encuestas en esta área para los mamíferos que habitan en el suelo, y obtuvimos una fotografía de un chevrotain juvenil muerto de esta región que creemos que probablemente era un ciervo ratón de Vietnam”, dijo Tilker.

Los investigadores también señalan que si bien las fotos representan la primera prueba científica del animal en décadas, la gente local que vive en el área no consideraba que la especie estuviera “perdida”.

El equipo ahora planea realizar encuestas adicionales para tratar de determinar el tamaño de la población antes de que se realicen esfuerzos de conservación.

“Confirmar la existencia del ciervo ratón de VIetnam fue solo el primer paso”, dijo Tilker. “Ahora, el verdadero trabajo comienza. Primero, debemos asegurarnos de que la población conocida esté segura. Los esfuerzos de protección ya han comenzado en el sitio donde registramos la especie, pero se necesita más. Segundo, necesitamos tratar de localizar poblaciones adicionales, y luego evaluar qué tan saludables son estas poblaciones. Una vez que conocemos la distribución de la especie, y cuán común o raro es en los lugares donde ocurre, podemos comenzar a desarrollar una estrategia de conservación basada en la evidencia para protegerla “.

“En tercer lugar, debemos evaluar las principales amenazas para la especie. Es probable que las poblaciones de ciervo ratón de Vietnam se hayan visto negativamente afectadas por la caza, pero aun así, necesitamos determinar cuán grave es esta amenaza específica”.

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Tilker dice que el redescubrimiento de la especie es significativo a nivel local, y también tiene implicaciones más amplias para la conservación de especies en todo el mundo.

“La especie es una parte importante del patrimonio de biodiversidad de Vietnam. Este es un patrimonio que millones de vietnamitas aprecian, y yo también, y vale la pena proteger para las generaciones futuras”, dijo. 

“Pero esta también es una historia que va más allá de un solo país o una sola especie. Es una historia sobre cómo las especies que han caído del radar científico no deben descartarse. Cuando nos unimos para tratar de encontrar estas especies, puede ser exitoso. Y estos éxitos nos pueden proporcionar segundas oportunidades para proteger la biodiversidad global”, concluyó.