Comúnmente, se cree que las plantas domésticas en maceta purifican el aire en interiores, y por esa razón, se les encuentra frecuentemente en casas y oficinas. Pero los científicos ahora piensan que estos poderes podrían estar enormemente sobreestimados.
Se sabe que las plantas absorben compuestos orgánicos volátiles (COV), que son un tipo de contaminante de interiores. Pero el solo hecho de abrir unas cuantas ventanas o instalar un sistema purificador de aire en una oficina puede limpiar el aire más rápido que las plantas, de acuerdo con un grupo de investigadores de la Universidad de Drexel en Pennsylvania.
Los investigadores calcularon que, según el tamaño del espacio, podrían requerirse entre 10 y 1,000 plantas por metro cuadrado de espacio en el piso para limpiar el aire en la misma magnitud que una ventana abierta o que un equipo especializado.
Dado que los habitantes de los países desarrollados llegan a pasar hasta 90 por ciento de su tiempo en interiores, es importante comprender el tipo de contaminantes que encontramos en estos espacios cerrados, así como hallar formas efectivas de combatirlos, afirman los autores.
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Michael Waring, coautor del estudio y profesor adjunto de ingeniería arquitectónica y ambiental de la Facultad de Ingeniería de Drexel, declaró a Newsweek: “Hemos observado que existe en Internet la idea equivocada de que las plantas en maceta mejoran la calidad del aire en interiores.
“Aunque muchos de quienes trabajamos en el área de la calidad del aire en interiores hemos llegado a la conclusión de que esta suposición no es verdadera, en las obras publicadas no existía ningún estudio definitivo en el que se sintetizaran todos los datos disponibles y se demostrara que las plantas son ineficaces en la eliminación de COV”.
Waring dijo a Newsweek que pudo rastrear el origen de esta exagerada idea, en parte, hasta un estudio realizado en 1989 por la NASA, el cual se cita frecuentemente, y en el que se analiza cómo purificar el aire de las estaciones espaciales. Este estudio se considera lo suficientemente importante como para contar con su propia página en Wikipedia.
Para su estudio, publicado en la revista Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology, Waring y su alumno de doctorado Bryan Cummings estudiaron minuciosamente 12 estudios existentes relacionados con las plantas de interiores y la calidad del aire, los cuales fueron realizados en las últimas tres décadas.
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Los investigadores afirman que los estudios que indican que las plantas tienen poderes limpiadores no tienen que ver con la casa o la oficina, ya que la mayoría de ellos se realizaron en ambientes controlados de laboratorio, en los que las plantas se colocaron en cámaras selladas durante horas o días. En contraste, las construcciones son mucho más grandes que tales cámaras, y los COV son persistentes en esos entornos, afirmaron.
Mediante el uso de datos de los estudios anteriores, el equipo creó lo que se conoce como “índice de abastecimiento de aire limpio” de las respectivas plantas, una medida que indica qué tan bien puede algo purificar el aire.
Si bien las plantas parecieron disminuir las concentraciones de COV, se descubrió que no son tan poderosas como se ha afirmado en ocasiones.
“La mejor manera de obtener una buena calidad del aire en interiores consiste en retirar cualesquier fuentes potentes de polución, ventilar bien si el aire exterior es limpio, y utilizar dispositivos eficaces de limpieza del aire si están disponibles (por ejemplo, un filtro HEPA)”, afirmó Waring.
Sin embargo, Waring señaló que las plantas en maceta podrían tener muchos beneficios aunque no esté limpiando el aire, por ejemplo, al mejorar nuestra salud psicológica.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek