Un equipo internacional de astrónomos ha arrojado nuevas luces sobre un enorme vacío que rodea a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Los científicos describieron por primera vez esta enorme estructura, conocida como el Vacío Local (VL) en 1987, sin embargo, sabemos poco de él, en parte, debido a que está casi totalmente oculto a la vista desde la Tierra por el núcleo de nuestra galaxia.
Pero ahora, un equipo dirigido por Brent Tully de la Universidad de Hawái ha trazado un mapa del Vacío Local, destacando sus límites donde comienzan a aparecer cúmulos de materia, como las galaxias, de acuerdo con un estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal.
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Si miramos una imagen del universo, podríamos notar que está compuesto, principalmente, de enormes conjuntos de galaxias, aglutinadas en lo que se conoce como cúmulos y supercúmulos, entremezclados con enormes espacios vacíos, conocidos como vacíos cósmicos.
Sabemos que el universo está expandiéndose y que, en general, la distancia entre dos puntos determinados en su interior aumentará con el paso del tiempo. Si bien esto es cierto en una escala macro, en escalas más pequeñas, también entra en juego la influencia de otras fuerzas.
Las galaxias tienden a moverse hacia las áreas más densas del universo, es decir, aquellas con mayor masa, y a alejarse de los vacíos, lo que significa que el VL se volverá gradualmente más grande y más vacío con el paso del tiempo.
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Para el estudio, Tully y sus colegas examinaron el movimiento de 18,000 galaxias, el cual utilizaron para crear una imagen tridimensional de la región del universo que rodea a la Vía Láctea.
Este mapa ha ayudado a desvelar el misterio que los científicos han tratado de resolver durante tres décadas.
Desde hace mucho tiempo, los astrónomos se han mostrado perplejos por el hecho de que los movimientos de la Vía Láctea, Andrómeda (que es la galaxia de gran tamaño más cercana a la nuestra) y las galaxias más pequeñas en las regiones circundantes se derivan de la velocidad general de expansión del universo, que es de de 1.3 millones de millas por hora.
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Sin embargo, en el estudio más reciente se muestra que cerca de la mitad de este movimiento se origina a partir de la influencia gravitacional del Cúmulo de Virgo, en el que se ubica la Vía Láctea, y del Vacío Local en expansión.
Tully y su equipo también utilizaron anteriormente la misma técnica de mapeo para revelar la verdadera escala del supercúmulo del que formamos parte, conocido como Laniakea.
Los supercúmulos son grandes grupos de cúmulos menores de galaxias, los cuales se encuentran entre las estructuras de mayor tamaño que se conocen en el universo. El Cúmulo de Virgo forma parte del Supercúmulo de Laniakea, del cual se piensa que contiene alrededor de 100,000 galaxias.
