Una nueva investigación reveló que las orcas pueden imitar el habla humana, lo que evidencia la capacidad de aprendizaje social de estos cetáceos.
Las ballenas de múltiples especies, incluidas las orcas, son animales muy sociales que usan sus voces para comunicarse. Las diferentes especies incluso tienen distintas culturas y acentos.
Al igual que varias especies de aves y mamíferos, las orcas aprenden a imitar sonidos basados en los que escuchan de los demás. Pero nuevas investigaciones sugieren que no aprenden solo de otras orcas: pueden imitar sonidos de cualquier especie que deseen a través de sus orificios.
En una investigación publicada este miércoles en la revista The Proceedings de la Royal Society B, científicos de la Universidad Complutense de Madrid probaron dos orcas, una hembra llamada Wikie y su cría Moana, que viven en cautiverio en el acuario de Antibes, en el sur de Francia.
Wikie ya conocía el comando “copiar”, donde le pidieron que imitara un sonido que había escuchado, y lo logró, para compensarla le dieron pescado o elogios. A Moana le enseñaron el mismo comando.
Los investigadores le enseñaron a las orcas a copiar comandos de orca, lo cual hicieron con facilidad. Luego introdujeron sonidos humanos, como “hola”, “ha ha” (risa) y “adiós”.
Sorprendentemente, las orcas pudieron hacer sonidos similares. Mientras que otras orcas utilizan sonidos de aullidos agudos, clics y trinos para comunicarse, Wikie y Moana lograron imitar palabras humanas, en algunos casos, una claridad asombrosa.
En otros casos, su acento era bastante grueso, pero al escuchar las grabaciones, se puede ver que sus inflexiones son puntuales. Las ilustraciones visuales de los sonidos grabados mostraron que las “ráfagas” de sonido que hicieron coincidían con las ráfagas del sonido que estaban escuchando.
“Esperábamos imitaciones que fueran reconocibles, que Wikie copiara la tonalidad, la melodía o incluso el ritmo de las sílabas. Pero no nos esperábamos una imitación tan buena”, explicó a la AFP Jose Abramson, experto de la Universidad Complutense de Madrid, que es el coautor del estudio.
“La anatomía vocal de las orcas, en general la de los cetáceos, es totalmente diferente de la de los humanos”, señaló el investigador. Esto muestra la aptitud de su capacidad de imitar, dijo.
Los investigadores usaron un software para determinar cuán similar era el sonido de la orca al sonido que habían escuchado, ya fuera el de otra orca o de un humano.
En general, fueron mejores para imitar sonidos de orca, pero no en todos los casos. De los sonidos humanos, fueron mejores para imitar a “Amy”, “hola” y “ha ha”, pero tuvieron problemas con “uno, dos”, “uno, dos, tres” y “adiós”.
Los cetáceos como las orcas y los cachalotes son excepcionalmente buenos para aprender a vocalizar a partir de los sonidos que escuchan. Por ejemplo, una beluga “bilingüe” que fue trasladada a un tanque con delfines nariz de botella eventualmente aprendió a hablar más como un delfín que como otra beluga.
En el pasado, las personas han encontrado anécdotas de orcas que imitan sonidos. Por ejemplo, un artículo en la revista Biology Letters describe a una orca que aprendió a ladrar. Sin embargo, esta nueva investigación es el primer estudio controlado sobre la imitación de orcas.
Los nuevos resultados muestran que las orcas no solo tienen dialectos diferentes entre ellas, sino que tienen la increíble habilidad de aprender a imitar los sonidos donde sea que los escuchen.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek