Una estrella masiva y moribunda que los astrónomos pensaron que explotaría en lugar de ello se ha contraído silenciosamente en un agujero negro. El evento, que la NASA llama un “fallo masivo”, podría ser un patrón más común para las estrellas gigantes a diferencia de lo que los astrónomos sospechaban anteriormente.

La estrella, conocida como N6946-BH1, vivió en una galaxia a 22 millones de años luz de distancia. Llamada la “Galaxia de los fuegos artificiales” por las frecuentes supernovas -explosiones de estrellas- que se sabe que suceden allí, el cúmulo estelar ha mantenido la atención de la NASA durante varios años.

Hace unos ocho años, N6946-BH1 comenzó a debilitarse. Unos años más tarde, los telescopios colocados en su dirección ya no podían encontrarla. Los astrónomos siguieron buscando, explorando esa astilla del universo con el Gran Telescopio Binocular y los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. Pero la estrella, que una vez brilló con la fuerza de 25 de nuestros soles, se había ido.

La desaparición llegó como una sorpresa porque la mayoría de las estrellas realizan un último acto deslumbrante antes de escapar. “La visión típica es que una estrella puede formar un agujero negro sólo después de que pase supernova”, dijo Christopher Kochanek, profesor de astronomía en la Ohio State University, en un comunicado.

Pero esa supernova nunca sucedió con N6946-BH1. Y cada explicación alternativa para la desaparición de la estrella -tal vez estaba escondida detrás de una nube de polvo; Tal vez era sólo temporalmente tenue – fue refutada. Eso dejaba sólo una opción: la estrella se había contraído en sí misma y se había convertido en un agujero negro.

Tales fallas masivas pueden ser más comunes de lo que se creía anteriormente. Krzystof Stanek, coautor del estudio, publicado recientemente en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, dice que el proceso tiene sentido. Una muerte explosiva podría no dejar la cantidad de masa necesaria para formar un gigantesco agujero negro, explicó Stanek. “Sospecho que es mucho más fácil hacer un agujero negro muy masivo si no hay supernova”, dijo en un comunicado.

Durante los siete años que los astrónomos han estado examinando la Galaxia de los fuegos artificiales y otras en relación a las supernovas, ellos han visto menos explosiones de las que esperaban basándose en cálculos estadísticos. Pero esta muerte marca la primera vez que han observado a una estrella saltándose el estado de la supernova. Los investigadores ahora piensan que hasta el 30 por ciento de grandes estrellas mueren sin llegar a ser una supernova.

Ahora, donde esta estrella masiva brilló una vez, los astrónomos ven sólo una pequeña cantidad de luz infrarroja, que los investigadores creen que es de escombros cayendo en un agujero negro.

Al igual que los viejos soldados, parece que algunas estrellas masivas nunca mueren, sólo se desvanecen.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek