Adbullah Salam camina de acá para allá
en su estrecho terreno, lanzando puñados de semillas de trigo con un leve giro
de su muñeca mientras el suelo chapotea bajo sus pies desnudos.
“Elhamdullillah”, dice él –alabado sea Dios–, una lluvia fuerte acaba de pasar
y suavizó el suelo. Hace un mes esta tierra era dura como el asfalto.
Por estos días, Salam siente como si el suelo
luchara con él. Se seca con rapidez, poniéndose duro y gris. A las semillas no
parece gustarles: no importa cuánto dinero gaste en fertilizantes obtiene
cosechas un poco menores a cada temporada. Y no importa cuánto irrigue la
tierra, siempre está sedienta. Siempre.
Pero no hay algo que pueda hacerse al
respecto, y no hay alguien con quien quejarse aquí en Kafr el-Sheikh, en el
centro del delta del Nilo en Egipto, por lo que Salam sigue plantando. Él, su
esposa y su hijo de 15 años, Mohammed, esparcen las semillas de trigo alrededor
de su campo de 2 acres. Su vecino luego pasa su tractor por él, arando el suelo
y empujando las semillas dentro de la tierra. Una vez que se ha hecho eso,
todos toman té y esperan.
“La cosecha será dentro de cinco o seis meses,
inshallah (si Dios quiere)”, dice Salam. “Un [acre] solía dar 18 o 20 ardab
(con valor de 1 000 dólares). Pero ahora probablemente sólo obtenga 10”. Salam
venderá la mitad en el mercado por alrededor de 250 dólares, y su esposa molerá
la otra mitad para hacer harina y hornear pan. Pero es casi imposible lograr
que una cantidad tan pequeña de harina alcance hasta la próxima cosecha, dice
ella.
Esta tierra, donde el Nilo se separa para
unirse con el mar, otrora dio el trigo suficiente para alimentar a todos desde
El Cairo hasta Roma; la llamaban la cesta del pan del mundo. Hoy, el delta
apenas alimenta a los granjeros que lo cultivan. Salam culpa por sus ganancias
disminuidas al aumento en los precios de los fertilizantes y a la mala suerte.
Pero no es mala suerte, es el mar. Está
calentándose, creciendo y expandiéndose a las tierras bajas del delta y
filtrándose al agua que los alimenta. Para finales del siglo, 60 por ciento de
la región del delta –incluido el campo de Salam– estará tan saturado de sal que
apenas será cultivable. Tanto como 20 por ciento de esta tierra otrora fértil
estará cubierto por agua. Cuando esto suceda, dos tercios de los alimentos en
Egipto se ahogarán, y dos tercios de la población del país quedarán sin hogar y
hambrientos.
LA AMENAZA DE LA SAL
Sadek Mahmoud ha trabajado el terreno
junto al de Salam por 65 años. Él recuerda cuando el Nilo solía inundar sus
canales de irrigación con agua clara y rica en nutrientes. “Yo solía beber del
Nilo justo aquí. Y nunca me enfermé”, dice Mahmoud.
Por siglos, los granjeros dependieron
únicamente del Nilo para regar sus tierras de cultivos, cavando una red
compleja de canales de irrigación para conectar toda la región del delta con el
río y sus tributarios. Pero conforme se ha disparado la población de Egipto,
también lo ha hecho su consumo de agua. Y conforme han surgido fábricas,
plantas de electricidad y megaciudades a lo largo de las riveras del Nilo, el
agua clara y rica de la juventud de Mahmoud ha sido ensuciada por todo tipo de
desperdicio humano, químico e industrial. Hoy día, para cuando el Nilo llega a
los campos de Salam y Mahmoud, ha sido reducido a poco más que un chorrito
marrón y tóxico.
Para compensarlo, los granjeros en el área han
cavado un pozo. Salam y Mahmoud, junto con una docena de sus vecinos, se turnan
para operar una bomba a gasolina para inundar sus respectivos canales de
irrigación con agua del acuífero del delta del Nilo, una enorme reserva
subterránea, que va desde El Cairo hasta el mar Mediterráneo. En la superficie,
esto parece una buena solución al problema de escasez de agua del delta, pero
este tipo de bombeo está acelerando la muerte de la región, según Badr Mabrouk,
profesor de hidrología en la Universidad de Zagazig. “Cuando extraes el agua de
los acuíferos profundos, ello crea presión y capta el mar”, dice él.
El aumento en los niveles del mar ya había
puesto en peligro el acuífero del delta del Nilo antes de que los granjeros
empezaran el bombeo del pozo profundo, explica Mabrouk, pero ellos lo han
empeorado. La manera en que funcionan los acuíferos costeños es que se
encuentran con el mar bajo tierra y lo contienen en un punto llamado la zona de
transición: el agua salada de mayor densidad se hunde y es arrastrada de vuelta
al océano, y el agua potable permanece arriba. Siempre y cuando los niveles del
mar –y los niveles del acuífero– se mantengan estables, este punto de encuentro
no se mueve.
Pero si el mar crece o el agua potable
retrocede, este punto se mueve tierra adentro: el mar avanza bajo tierra. En el
caso del delta del Nilo, ambas cosas están sucediendo y con rapidez, dice
Mabrouk. Conforme el mar se calienta y sus aguas se expanden, los niveles del
mar en Egipto están aumentando, y la tierra se hunde a un ritmo de 0.1 pulgadas
por año como resultado, según el Programa de Adaptación al Cambio Climático en
África. Mientras tanto, el bombeo excesivo está drenando el acuífero más rápido
de lo que la lluvia puede rellenarlo.
Los climatólogos y geólogos han advertido del
peligro de la intrusión del agua salada en el delta de Egipto por décadas. Pero
en un país desgarrado por la agitación política y la inseguridad económica, el
medioambiente nunca ha sido la prioridad del gobierno, y sigue sin serlo, según
Hassan Husseiny, un especialista en aprovechamiento del agua para la
Universidad Americana en el Instituto de Investigación de Medioambiente
Sustentable en El Cairo. “Los estudios dicen que el cambio climático podría
empezar a tener un efecto real después de 20 años”, dice Husseiny. “El gobierno
no ve tan a largo plazo”.
Pero en la región norteña del delta, el
aumento en el nivel del mar ya no es una cuestión de ver a largo plazo:
diariamente, el mar está aporreando las ciudades populosas de Alejandría,
Damieta y Puerto Saíd. Si el mar crece incluso 20 pulgadas (lo cual la
Valoración Climática Nacional de 2014 calcula que posiblemente ocurra para
2100), 30 por ciento de Alejandría, una ciudad de 5 millones de habitantes,
estará inundada.
En la popular ciudad costeña y turística de
Baltim, a unas 30 millas al norte de Kafr el-Sheikh, Mossad Abu Ghali,
cultivador de mango, ha visto avanzar el mar. “Recuerdo cuando tuvieron que
construir una pasarela nueva porque la vieja fue arruinada por el mar”, dice
Abu Ghali. “Eso fue hace mucho tiempo, no obstante. Inshallah, el mar ya no
avanza”. Baltim construyó un dique marino en 1992 con grandes bloques
tetrápodos de concreto. Esto ha reducido –pero no detenido– el avance del mar.
Este tipo de estructura, conocida como rompeolas, tiene un promedio de vida de
30 a 50 años. El muro ya está medio hundido en la arena.
Por toda la costa, ciudades y pueblos como
Baltim han construido diques marinos para tratar de contener el agua, pero
incluso con estas medidas en práctica, Husseiny predice que no menos de 10
millones de personas serán desplazadas en los próximos 30 años.
LA ÚLTIMA OPORTUNIDAD DEL DELTA
En 1972, Egipto estableció el Instituto
de Investigación Costera (CORI, por sus siglas en inglés) para “monitorear y
proteger” la costa egipcia, pero a la fecha, su trabajo se ha enfocado mucho
más en monitorear que en proteger. “Todavía no se ha tomado una acción en el
delta que yo sepa”, dice Husseiny. “Ha habido conferencias y reuniones y
discusiones pero ninguna acción”.
El actual programa insignia del instituto es
una empresa conjunta iniciada en 2009 con el Programa de Desarrollo de Naciones
Unidas y el Fondo Mundial para el Medio Ambiente. El proyecto busca crear
“sistemas integrados de aprovechamiento de la zona costera” en las costas de
Egipto mediante construir barreras marítimas con materiales naturales. Seis
años y 4 millones de dólares después, han conseguido “seleccionar un sitio para
pilotes”, diseñar una “técnica de adaptación” y solicitar ofertas de
contratistas para trabajar en un sitio para pilotes, pero todavía no se construye
una sola barrera marítima.
Aymen el-Gamal, subdirector del CORI, trabaja
desde una oficina a menos de media milla del mar, y no niega que los niveles
del mar estén aumentando. Pero, dice él, es poco útil el tratar de predecir el
ritmo en que aumentarán, y no tiene sentido planear con más de uno o dos años
de antelación. La mayoría de los modelos existentes sólo son alarmistas y de
poca ayuda, dice El-Gamal. Él tampoco está convencido de que el cambio
climático inducido por los humanos sea real. “La Tierra es muy lista. Puede
absorber energía y emitirla”, dice él. “Hay quienes dicen que hay un efecto de
invernadero y el ozono; no, la Tierra es más grande que todo esto”. Su sonrisa
es confiada y amable. “Entonces, el cambio climático, desde mi punto de vista,
es un fenómeno normal”. Razón por la cual él ve su papel como un simple
monitoreo del aumento en el nivel del mar y adaptar la información conforme
llegue.
Sin embargo, para los granjeros como Salam,
Mahmoud y Abu Ghali, eso no servirá. Ya es tarde para el delta. “La tierra se
está quedando lentamente, lentamente sin tiempo”, dice Mabrouk. La principal
fuente de alimento de Egipto está hundiéndose en el mar mientras su gobierno –y
la comunidad internacional– observa.
Los líderes mundiales se preparan para la
histórica cumbre COP21 por el cambio climático en París, donde esperan llegar a
un consenso sobre una serie nueva de regulaciones para las emisiones de gases
de invernadero que remplacen al actual Protocolo de Kioto cuando este expire en
2020. Pero incluso las reformas mundiales más enérgicas no harán algo para
salvar al delta del Nilo en Egipto. Incluso si los líderes mundiales tienen
éxito en su meta de limitar el calentamiento global a 2 grados Celsius arriba
de los niveles preindustriales (una meta ambiciosa para empezar), se espera que
los mares sigan creciendo en las décadas por venir, según un informe de la
Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica.
La pérdida de tierra y el daño por el cambio
climático están en la agenda de la cumbre, pero es poco probable que el caso de
Egipto sea discutido concretamente. A fin de cuentas, la Convención Marco de
las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático ha dejado que sean los países
individuales quienes desarrollen sus propios Planes Nacionales de Adaptación.
El primer ministro de Egipto formó un Comité Nacional para el Cambio Climático
en julio paraqué redactase una estrategia nacional actualizada para combatir el
problema, pero no se ha hecho pública una copia de esta estrategia (si en
verdad ha sido redactada por completo).
Mientras tanto, ha habido poca si acaso alguna
presión sobre Egipto para actualizar su estrategia nacional oportunamente.
Todas las críticas internacionales a Egipto tienden a enfocarse en los
problemas de seguridad nacional del país, los abusos a los derechos humanos y
la pobre gobernación democrática. Mientras el cambio climático siga siendo un
problema de segunda categoría para la comunidad internacional, el estado
egipcio –y su gente– también lo considerarán así.
Incluso Abu Ghali, cuyos árboles de mango
podrían flotar en agua salada cuando él todavía esté con vida, cree que abordar
el cambio climático debe darse después de reforzar la seguridad y restaurar la
economía. Él tiene una confianza total en que su presidente lo ayudará a su
debido tiempo. “El gobierno está bajo mucha presión”, dice él. “No podemos
esperar que todo se dé al unísono. [El Presidente Abdel-Fattah] el-Sissi
necesita primero dar empleos a la gente que los necesita. Luego, nos ayudará”.
Inshallah.
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Un financiamiento parcial para este
artículo fue proveído por Earth Journalism Network.
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Publicado
en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
