DURANTE UN AÑO en que la campaña presidencial de Estados Unidos dominó los titulares, es posible que te hayas perdido de algunos reportajes científicos y de salud importantes e interesantes. He aquí algunos favoritos de Newsweek.

PROPONENTES DE LA MARIHUANA

El 8 de noviembre, los votantes de cuatro estados decidieron legalizar la marihuana, con lo que se elevó el número de entidades federales con dichas legislaciones a un total de ocho (además de Washington, D. C.), si bien otros 20 estados permiten el uso medicinal de la marihuana. Los activistas están extasiados por el hecho de que California haya aprobado el uso recreativo, pues con su enorme economía el mercado legal de cannabis podría crecer a 22 000 millones de dólares para 2020. La creciente aceptación de la hierba facilitará el estudio de padecimientos en los que podría resultar beneficiosa, como epilepsia, glaucoma y cáncer. (Sandy Ong)

ECHA A VOLAR TU MENTE, POR FAVOR

Hay una carencia alarmante de tratamientos psiquiátricos nuevos mientras que, desde hace una generación, no se han desarrollado fármacos realmente novedosos. Sin embargo, la investigación en psicodélicos, como psilocibina —el ingrediente activo de los hongos psicoactivos o “mágicos”— ofrece el potencial de cambiar la situación. Dos artículos publicados el 1 de diciembre en Journal of Psychopharmacology demuestran que 80 por ciento de los pacientes con cáncer que enfrentan un sufrimiento extremo experimentaron mucha menos depresión y ansiedad seis meses después de una sola sesión en la cual ingirieron la sustancia. Otro estudio de 2016 sugiere que psilocibina podría aliviar la depresión resistente a tratamiento. Estos resultados no se han obtenido con otra clase de fármacos. (Douglas Main)

Echa a volar tu mente, por favor. Foto: REUTERS: R. HURT

PLANETA NUEVE, PLANETA NUEVE

En enero, dos astrónomos publicaron nuevas evidencias de un masivo y sombrío Planeta Nueve rondando los límites exteriores del sistema solar. Tiene diez veces la masa de la Tierra, y su órbita lo sitúa, en promedio, 20 veces más lejos del sol que Neptuno. ¿El problema? Konstantin Batygin y Mike Brown, de Caltech, todavía no lo han visto. Han inferido su existencia a partir del comportamiento de objetos cercanos más pequeños que parecen sujetos a su atracción gravitacional. Y, así, ha empezado la búsqueda. Brown predice que los astrónomos lo encontrarán en 2018. (Paul Raeburn)

LOS AGUJEROS NEGROS DE ALBERT

En febrero, un equipo de físicos confirmó que habían detectado ondas gravitacionales: cien años después de que Albert Einstein predijera su existencia. ¿El origen? Dos agujeros negros masivos que chocaron hace 1300 millones de años en una colisión tan poderosa que proyectó ondas por la trama espacio-tiempo: unas perturbaciones conocidas como ondas gravitacionales. Se trata de la explosión más poderosa jamás detectada desde el Big Bang. Las ondas fueron captadas por un par de instrumentos de LIGO (Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser), en el estado de Washington y en Luisiana. (S. O.)

Planeta nueve. Foto: CALTECH; GETTY

¡ABRAZA LA GRASA!

A principios de 2016, dos agencias federales de salud publicaron los Lineamientos Dietéticos para Estadounidenses 2015-2016, octava edición. Resultó un fracaso entre los legisladores carnívoros, quienes afirmaron que su defensa de los vegetales no se sustentaba en la ciencia vigente. El cabildo del azúcar protestó porque la sugerencia manchaba su imagen al recomendar que los estadounidenses limitaran la ingestión de azúcar a solo diez por ciento de la ingesta calórica diaria. Con todo, hubo una sorpresa agradable: el panel de expertos concluyó que no toda la grasa es mala. (Jessica Firger)

ZIKA GLOBAL

En poco más de un año, el virus del Zika se extendió a más de cincuenta países y territorios de América Latina, el Pacífico y el Caribe; y llegó a Florida. En julio, por primera vez, funcionarios de salud identificaron varios casos del virus en el Condado de Miami-Dade. Científicos han confirmado que la enfermedad transmitida por mosquitos puede causar una malformación encefálica, llamada microcefalia, en hijos de madres infectadas durante el embarazo. Brasil publicó al menos 4000 casos de esta deformación congénita. En Estados Unidos, la lentitud para otorgar subvenciones demoró esfuerzos para desarrollar vacunas y fármacos. (J. F.)

Foto: DIEGO HERCULANO/NURPHOTO/GETTY

UN RECORRIDO POR LA CORTEZA

Unos investigadores acaban de presentar el mapa más detallado que se conoce de la corteza cerebral, la capa más externa del cerebro y encargada del lenguaje, el uso de herramientas y el pensamiento abstracto. El mapa confirmó las fronteras de 180 regiones del cerebro, 97 de ellas nuevas para la ciencia. El mapa brindará a los neurocientíficos una mejor comprensión de la manera como la creatividad y la inteligencia se reflejan en las circunvoluciones de la corteza. Un hallazgo intrigante: el tamaño de estas regiones varía en cada persona, lo que podría explicar rasgos individuales como intelecto y salud mental. (P. R.)

NOS QUEDAMOS SIN NATURALEZA

En las dos últimas décadas, la humanidad ha destruido diez por ciento de las tierras salvajes del mundo, un área dos veces más grande que Alaska. Las regiones más afectadas han sido las áreas silvestres de la cuenca amazónica y África central, con una reducción respectiva de 30 y 14 por ciento. Aunque la cantidad de tierras protegidas se ha duplicado desde la década de 1990, hay que hacer mucho más para contrarrestar la destrucción. Las tierras salvajes son vitales para preservar la biodiversidad y limitar el cambio climático, y son hogar de muchos pueblos indígenas. (D. M.)

Foto: PAULO WHITAKER/REUTERS

EDICIÓN GENÉTICA

En noviembre, científicos chinos informaron sobre la primera aplicación de una herramienta de edición genética experimental —y controvertida—, conocida como CRISPR-Cas9, para tratar el cáncer pulmonar. La idea es usar las células blancas modificadas del paciente para combatir la enfermedad. CRISPR también puede servir para corregir errores en el genoma y arreglar mutaciones o insertar nuevos genes. Muchos temen que su aparición en escena marque el inicio de la era de los bebés de diseñador. (J. F.)

ADIÓS, RATAS AHOGADAS

Un pequeño roedor australiano, Melomys rubicola, fue declarado extinto en julio. El atolón donde vivían tiene menos de tres metros de elevación y los investigadores dijeron que el creciente nivel del mar fue lo que destruyó el hábitat del Melomys, convirtiéndolo en la primera víctima mamífera del cambio climático. En 2004, la población era de solo 12 animales, así que investigadores de la Universidad de Queensland organizaron un programa de reproducción en cautiverio de emergencia para elevar la población, pero cuando regresaron, en 2016, no encontraron un solo roedor. (S. O.)

REGRESAN LAS GARRAS FELINAS

Por primera vez en un siglo, aumentó la población mundial de tigres. En 1900 había alrededor de 100 000 tigres en todo el territorio de Asia, una cifra que se desplomó a 3200 para 2010. Ahora los científicos afirman que la tendencia ha cambiado. Calculan que la población ha crecido a poco menos de 3900. Dicho incremento se ha observado en India, Rusia, Nepal y Bután. Los países con tigres se han fijado el objetivo de duplicar sus poblaciones del felino para 2022, e investigaciones sugieren que hay suficiente hábitat para dar cabida a ese crecimiento, a condición de que los animales estén bien protegidos. Este incremento se debe en parte a mejores protecciones contra la caza furtiva en algunas áreas, aunque persiste una amenaza perenne. (D. M.)

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Publicado en cooperación con Newsweek/ Published in cooperation with Newsweek