A menos de una milla detrás de la línea de frente de los rebeldes
al este de Ucrania, los almacenes abandonados de la fábrica química de Donetsk
se extienden a través de una amplia zona suburbana al occidente de la ciudad.
Las casas que lo rodean muestran las cicatrices de los bombardeos de artillería
del año pasado. Bloques enteros de apartamentos se han quemado, y edificios de
poca altura se quedaron sin techo y están llenos de agujeros de metralla. Los
residentes ancianos vagan por las calles devastadas del distrito Oktyabrsky de
Donetsk, por ahora ajeno al estruendo de la artillería que estalla a tan sólo
unos cientos de metros de distancia. Tampoco están conscientes de otro grave
peligro que yace en lo profundo del terreno de esa planta química.
Dentro de los terrenos de la planta, enterrado bajo tres metros
de tierra negra, se encuentra un bunker de hormigón y acero de 20 metros de
largo, 10 de ancho y 3 de profundidad. Los científicos soviéticos diseñaron y
construyeron sus murallas reforzadas en 1961. Alberga cerca de 12 toneladas de
residuos. De 1961 a 1966, las instalaciones de investigación, industriales y
médicas de la URSS vertieron en ese sitio sus materiales radiactivos más
peligrosos, y entonces se selló. Un año más tarde, la información sobre el
contenido desapareció. “Los datos sobre el tipo exacto de materiales
radiactivos han estado perdidos desde 1967”, dice Vladimir Perevoznik,
director técnico de Radon, la empresa estatal ucraniana responsable del sitio
antes de que fuera capturado por los rebeldes. “Lo que sí sabemos es que
hubo cesio, cobalto, estroncio 90 e itrio 90.”
La mayor parte de los residuos consiste, probablemente, en
isótopos de cesio, explica Perevoznik. Tienen una vida útil de entre dos y 2.3
millones de años y se utilizan a menudo en tratamientos médicos por radiación,
o en el sector de la construcción para medir los niveles de humedad o espesor
de los muros. Pero incluso una pequeña cantidad de cesio puede ser letal sin
una carcasa protectora. “Un pequeño dispositivo con cesio 137, del tamaño
de una pluma, se perdió durante la construcción de un edificio en Kramatorsk
[una ciudad en la región de Donetsk] en la década de 1980”, dice el
profesor Konstantin Loganovsky, jefe del departamento de Psiconeurología
Radiactiva del Centro de Investigación Nacional de Medicina Radiactiva de Ucrania.
“Cuatro niños murieron de leucemia, dos adultos murieron, y 17 personas
fueron desactivados por vida. La ampolla se mezcló con los materiales de
construcción de la pared, y todo el edificio quedó expuesto”.
En una inspección realizada en 2002 por la Comisión Estatal de
Regulación Nuclear de Ucrania se encontró que el nivel de radiación en el
búnker era extremadamente alto, de 725.2 mil millones de Becquerel. Para poner
esto en contexto, cuando un tsunami golpeó el reactor nuclear de Fukushima en 2011,
el gobierno japonés dijo que un nivel de radiación de cesio de más de 200
becquerel por kilogramo en el agua potable era inseguro. En las manos
equivocadas, el cesio 137 podría utilizarse para provocar disfunciones
orgánicas, cáncer o una muerte rápida.
En teoría, el bunker y la carcasa protectora deben hacer que
los productos químicos radiactivos sean seguros, a pesar de su proximidad con
la línea del frente de batalla entre las fuerzas ucranianas y los rebeldes
pro-rusos. Es poco probable que pueda romperse incluso con un bombardeo pesado.
“Con el fin de llegar al material en sí, es necesario romper el
recubrimiento de capas de hormigón, hierro y plomo, por lo que el sitio no
puede ser destruido con mucha facilidad”, dice Perevoznik.
En otras palabras, lo más seguro es dejarlo tranquilo en el
búnker. Sin embargo, a principios de julio, el Servicio de Seguridad del Estado
de Ucrania, o SBU, entregó a Newsweek un expediente que indica que los
combatientes rebeldes habían comenzado a retirar residuos radiactivos. Su
información sugiere que los combatientes separatistas han reclutado a
científicos de Rusia para que les ayuden a construir un arma radiactiva
“sucia”.
El expediente contiene tres documentos que el SBU afirma haber
obtenido junto con cientos más de una cuenta de correo electrónico rebelde
intervenida por piratas informáticos. Los documentos, que Newsweek no pudo
verificar de forma independiente, parecen ser órdenes militares de la
autoproclamada República Popular de Donetsk (DPR, por sus siglas en inglés).
Escritos en ruso, instruyen a los oficiales a permitir que un grupo de
especialistas nucleares de la Federación de Rusia entren en el sitio. Al
parecer firmado y sellado por el primer ministro de la DPR Alexander
Zakharchenko, un documento ordena al batallón rebelde Vostok que proporcione
protección armada a los científicos rusos, al tiempo que instruía al Ministerio
para Situaciones de Emergencia de la DPR para proporcionar vehículos para
transportar los residuos y evacuar a las personas que viven a 3 km del lugar
entre el 2 y 18 de julio.
Los documentos no dejan claro si los especialistas rusos son
personas que actúan por su cuenta o empleados del Estado ruso. De acuerdo con
las instrucciones, la eliminación de los residuos debe realizarse “para
evitar un desastre ecológico.”
Rosatom, la agencia nuclear estatal rusa, negó el envío de
especialistas al sitio. “No hubo solicitudes oficiales [dirigidas a
nosotros] para prestar servicios a Donetsk”, dice Andrei Ivanov, un
portavoz de Rosatom. “Además, la información de que hay residuos
radiactivos en la fábrica especificada es una cuestión abierta.” Ivanov
añade que hay un pequeño número de empresas privadas rusas capaces de eliminar
los residuos radiactivos.
El expediente también contiene un informe de un agente
encubierto del SBU en Donetsk y se refiere a comunicaciones de radio y
telefónicas interceptadas. Es el informe de este agente, basado en información
obtenida aparentemente durante una borrachera de vodka con un combatiente
independentista y transmitida clandestinamente a un controlador del SBU, lo que
ha despertado los temores de que la República Popular Democrática esté
trabajando en una bomba sucia. (El SBU dijo que no podía proporcionar
grabaciones o transcripciones de estas conversaciones a Newsweek.)
Según el informe del agente, un miembro del batallón rebelde
Somalia se jactó de que Mikhail Tolstykh, el infame líder de la unidad, mejor
conocido como Givi, dijo a sus combatientes que la República Popular
Democrática de “pronto tendría un arma atómica.” Tolstykh es
tristemente célebre por su indiscreción. Su unidad ha subido a la red una
película donde él golpea y amenaza a prisioneros de guerra ucranianos en el
aeropuerto de Donetsk en enero. Ha sido sancionado por la Unión Europea por su
participación en el conflicto.
Yuriy Tandit, asesor en jefe de Vasily Hyrtsak, director del
SBU, dijo: “La DPR planea usar material radiactivo para crear una bomba
sucia con la que podría chantajear a la comunidad internacional y al gobierno
de Ucrania.”
El SBU afirma que la información que posee sugiere que los
especialistas rusos visitaron el lugar y trasladaron algunos de los residuos a
una base militar en junio.
Durante una visita a Donetsk a mediados de julio, Newsweek
confrontó al Viceministro de Defensa de la DPR, Eduard Basurin, presentándole
los documentos. Sentado en la terraza del Legend Café, frunció el ceño
momentáneamente. Luego, con una sonrisa un tanto forzada, arrojó las
impresiones sobre la mesa y pidió otra cerveza.
“Falso”, dijo. “¿Por qué es falso? Se refiere a
personas y unidades especiales que no existen. Y nosotros no tenemos ningún
almacén.” Tras presionársele, Basurin reconoció que los individuos a los
que está dirigida la correspondencia son funcionarios de la DPR. Sólo los especialistas
rusos no pueden ser rastreados. En el transcurso de la entrevista, hacia el
final de su última cerveza dorada, la historia de Basurin comenzó a cambiar.
“Todo el mundo sabe que hay un pequeño depósito con desechos”, dijo.
“También existía en la época de Ucrania.”
Cuando se le preguntó si sabe si el búnker contiene cesio,
dijo, “Tal vez. No lo sé. Había materiales denominados metales
radiactivos, todo el mundo lo sabe. Pero la historia de que tenemos un almacén
aquí y que firmamos un acuerdo con Rusia es falsa.” Cuando se le preguntó
sobre el sello y la firma de Zakharchenko, se mostró evasivo. “No conozco
su firma. Pero es fácil de falsificar”.
Un funcionario de la OTAN se negó a comentar, diciendo que la
alianza “no está en condiciones de ofrecer una evaluación sobre la
cuestión concreta planteada.” Los organismos de inteligencia de Estados
Unidos y del Reino Unido no han podido confirmar o negar las pruebas del
expediente, pero fuentes diplomáticas dicen que el problema fue remitido a la
Organización para la Seguridad y la Cooperación de Europa, que lo planteó
durante las conversaciones con Rusia del 21 de julio en Bielorrusia y las
repúblicas autoproclamadas de Donetsk y Luhansk. La OSCE, que tiene una misión
de vigilancia en Donetsk, se limitó a decir que ha “tomado nota” del
expediente.
En Donetsk, Newsweek pudo verificar que el batallón Vostok
controla el acceso a la instalación de residuos. Varios civiles que viven a un
poco más de 1.5 km de distancia dijeron que periódicamente se les había
ofrecido ayuda para evacuar, pero que no se habían visto obligados a abandonar
la zona en un momento determinado. Fuertes medidas de seguridad en los puestos
de control hicieron imposible acercarnos a la planta.
Si la información del SBU es exacta, el desarrollo de una bomba
sucia rebelde daría una nueva y alarmante dimensión a una guerra que se ha
vuelto cada vez más salvaje y que entra lentamente a su segundo año. NU estima
que más de 6,700 personas han sido asesinadas.
Aunque una bomba sucia no posee la capacidad destructiva de una
bomba atómica, la amenaza de un arma de este tipo en las manos de una fuerza
mal disciplinada es una perspectiva aterradora. El grado de contaminación
radiactiva estaría determinado principalmente por el método de transmisión y
los patrones de viento, dicen los expertos. La amenaza es mayor si los
materiales radiactivos se pueden reducir a polvo y ser dispersados ??por una
detonación altamente explosiva a una gran altura, o si la radiación contamina
el suministro de agua. La detonación a nivel del suelo tiene pocas
probabilidades de dispersar la radiación a una gran distancia. “En realidad,
una bomba sucia tiene un impacto radiológico limitado”, dice Loganovsky.
“Pero después de una explosión, habrá caos y pánico en la sociedad. La
vida normal se destruirá por el miedo al envenenamiento por radiación, por lo
que es una amenaza muy importante”.
A pesar de un supuesto alto al fuego, el conflicto no muestra
signos de resolución, y la disciplina rebelde sigue siendo sospechosa. Conduciendo
fuera de Donetsk, más allá de los puentes bombardeados de la ciudad y sus
dispersas defensas antitanque, Newsweek pasó por cinco puestos de control
fortificados, cuatro de ellos defendidos por un puñado de adolescentes y un par
de superiores envejecidos. En el último punto de control antes del territorio
ucraniano, soldados quemados por el sol se balanceaban con sus Kalashnikovs,
visiblemente borrachos. Una prostituta solitaria se mantenía cerca, vestida con
botas altas blancas y poco más.
“Esta guerra no terminará hasta que tengamos la totalidad
de las regiones de Donetsk y Luhansk,” dijo un combatiente separatista.
“Mandaremos a los ‘Ukrops’ de vuelta a Kiev.”
Pero con el apoyo de Rusia silenciado mientras el presidente
Vladimir Putin utiliza el acuerdo nuclear de Irán para negociar un deshielo en
las relaciones con Occidente, los rebeldes tienen recursos limitados para
lograr ese objetivo. Ahora Ucrania dice que una bomba sucia podría ser uno de
ellos.
