La semana pasada, la BA.2 se convirtió en la subvariante de ómicron dominante en Estados Unidos y otros países. Esto confirma que, a más de dos años de iniciada la pandemia de SARS-CoV-2, el virus causante de la enfermedad de covid-19 sigue evolucionando y propagándose.
La diseminación de variantes nuevas significa que es mucho más fácil que nos contagiemos dos veces de covid-19. Y eso se demuestra en el caso del multimillonario Elon Musk.
LA DECLARACIÓN
El pasado 28 de marzo, el CEO de Tesla y SpaceX tuiteó que “supuestamente” enfermó de covid-19, a pesar de haber contraído la enfermedad en 2020.
Musk afirmó que el SARS-CoV-2 es el “virus de Teseo”, en referencia a la paradoja del “barco de Teseo”. Este es un planteamiento filosófico sobre el reemplazo, el cual cuestiona si debemos considerar que un objeto sigue siendo el mismo después de sustituir todos sus componentes.
Musk añadió una reflexión personal: “¿Cuántos cambios genéticos hacen falta para que deje de ser [el virus causante de] covid-19?”.
LOS HECHOS
¿Acaso el SARS-CoV-2 es realmente el “virus de Teseo”? En entrevista con Newsweek, la Dra. Sarah Otto, bióloga evolutiva de la Universidad de Columbia Británica, Canadá, explicó que los virus “pueden evolucionar al extremo de cambiar tanto que ya no podemos clasificarlos como una variante, sino como una cepa o un agente patógeno completamente nuevos”.
Agregó que, “hasta cierto punto, ómicron ocasiona una enfermedad sustancialmente distinta de la que causan las variantes previas de SARS-CoV-2. Si ómicron no hubiera surgido durante la pandemia de covid-19 estaríamos tentados a clasificarlo como una enfermedad diferente”.
Lo difícil, indicó, es precisar el momento en que debemos considerar que un virus es completamente distinto del original o si es, meramente, una variante. “Por ello las etiquetas nos resultan útiles. Si decimos que ómicron es una ‘variante de covid-19’ entendemos mejor el patógeno”.
La Dra. Nicola Stonehouse, profesora de virología molecular en la Universidad de Leeds, Reino Unido, dijo a Newsweek que, a fin de clasificar una variante de SARS-CoV-2 como un virus completamente diferente, es indispensable que no haya protección cruzada contra el agente.
“Esto significa que la infección o vacunación previas no brindan protección alguna”, precisó Stonehouse. “En mi opinión, aún no hemos llegado a ese punto. ¡Afortunadamente!”.
MÁS ARGUMENTOS
Por su parte, el Dr. Andrew Rambaut, profesor de evolución molecular en la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo, Escocia, informó que la denominación de los virus se basa en umbrales de diferencias genéticas, mas no toma en cuenta el hecho de que los virus evolucionan con rapidez.
“Por ejemplo, la diversidad mundial de VIH-1 es hoy mucho mayor que en la década de 1980, cuando se secuenció por primera vez”, explicó Rambaut. “Si descubriéramos y caracterizáramos dicho virus en este momento, es muy probable que lo dividiéramos en muchos grupos distintos”.
“El SARS-CoV-2 y todos sus descendientes quedarán definidos como el virus caracterizado a fines de 2019, sin importar las divergencias genéticas”, agregó para Newsweek.
“Cabe la posibilidad de que la divergencia conduzca a dos o más linajes cocirculantes a los que podríamos poner nombres; como hemos hecho con los linajes Yamagata y Victoria del virus de la influenza tipo B”, prosiguió el biólogo.
Sin embargo, también hizo notar algunas excepciones. Una de ellas sería que el SARS-CoV-2 se combinara con otro tipo de coronavirus circulante. En este caso “es muy probable que recibiera un nombre distinto”.
Una posibilidad adicional es la aparición de otro virus originado en el mismo reservorio animal del que surgió el SARS-CoV-2. En ese caso, “es muy probable que reciba la denominación de SARS-CoV-3”, concluyó Rambaut.
EL DICTAMEN
Es una verdad a medias. Los expertos señalan que, en teoría, es posible que un virus como el SARS-COV-2 evolucione tanto que ya no pueda considerársele el virus original. Con todo, advierten, tal no es el caso del covid-19. Al menos, todavía. N
(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)
