La cápsula espacial Orion sobrevoló este lunes 5 de diciembre la Luna a menos de 130 kilómetros de su superficie, una maniobra que marca el inicio del viaje de regreso a la Tierra de esta primera misión del programa Artemis de la NASA.
Al realizar este sobrevuelo muy cerca de la superficie, la nave espacial aprovechó la atracción gravitatoria de la Luna para impulsarse en su trayectoria de regreso. La comunicación con la cápsula se interrumpió durante 30 minutos cuando pasó por detrás del lado oculto de la Luna. También debía sobrevolar los lugares de aterrizaje de la misión Apolo. El empuje esencial del motor principal del módulo de servicio europeo, que propulsa la cápsula, duró poco más de tres minutos.
“No podríamos estar más satisfechos con el rendimiento de la nave”, declaró más tarde Debbie Korth, subdirectora del Programa Orion.
Mientras en sus pantallas aparecían imágenes espectaculares una vez restablecida la comunicación, Korth dijo en conferencia de prensa: “Todos en la sala tuvimos que parar y hacer una pausa, y mirar realmente (…) Vaya, nos estamos despidiendo de la Luna”. Esta era la última gran maniobra de la misión, que comenzó con el despegue del nuevo megacohete Artemis de la NASA el 16 de noviembre, para un viaje que debería durar 25 días y medio en total.
Ahora, Orion solo hará ligeras correcciones de rumbo hasta que aterrice en el Océano Pacífico, frente a la ciudad estadounidense de San Diego, el domingo 11 de diciembre a las 17:40 GMT. Será recuperada e izada a bordo de un buque de la Marina de Estados Unidos. Durante la misión, Orion pasó unos seis días en una órbita remota alrededor de la Luna.
NAVE ORION NO LLEVÓ PASAJEROS
Hace una semana, esta nueva nave espacial rompió el récord de distancia para una cápsula tripulable, aventurándose a poco más de 432,000 kilómetros de nuestro planeta, más lejos que las misiones Apolo. Una vez que regrese a la Tierra, Orion habrá viajado más de 1.4 millones de millas (unos 2.25 millones de kilómetros), indicó Mike Sarafin, director de la misión Artemis.
La cápsula no lleva pasajeros, pero el propósito de esta misión de Artemis 1 es verificar que el vehículo sea seguro para, en el futuro, transportar tripulación. El objetivo principal es probar la resistencia del escudo térmico de Orion, el más grande jamás construido, cuando ingrese a la atmósfera terrestre a una velocidad de 40,000 kilómetros por hora. Tendrá que soportar una temperatura de 2,800 ºC, la mitad de la que hay en la superficie del Sol.
En un inicio se anunció que la cápsula llevaría un maniquí llamado “Campos”, en recuerdo al ingeniero que salvó de un desastre la misión Apolo 13 en 1968. Campos contaría con sensores para registrar aceleraciones y vibraciones y estaría acompañado por otros dos maniquíes, “Helga y Zojar”, que están hechos de materiales diseñados para imitar huesos y órganos. Uno vestiría un chaleco para medir los niveles de radiación, más altos en el espacio que en la órbita terrestre.
NUEVA ERA
Con el programa Artemis, los estadounidenses pretenden establecer una presencia duradera en la Luna, con el fin de prepararse para un viaje a Marte. Después del cohete Saturno V de las misiones Apolo y tras los transbordadores espaciales, el SLS (Space Launch System, Sistema de Lanzamiento Espacial) inauguró una nueva era de exploración humana, esta vez del espacio profundo.
En 2024, Artemis 2 llevará a los astronautas a la Luna, pero sin aterrizar. Ese honor estará reservado para la tripulación de Artemis 3, probablemente en 2025. La NASA planea entonces una misión anual para construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna y una base en su polo sur. El objetivo es probar allí nuevos equipamientos como trajes, vehículos, una minicentral eléctrica o probar el uso de agua helada in situ. Todo ello con vistas a establecer una presencia humana duradera.
Este experimento tiene el objetivo de preparar un vuelo tripulado a Marte, quizás a finales de la década de 2030. Este viaje, de una escala completamente diferente, tardaría al menos dos años en completarse. N
(Con información de AFP)
