Rumbo al 50 aniversario del alunizaje de los astronautas de la NASA, Newsweek hace un homenaje a los pioneros de la ciencia y la tecnología, destacando sus proyectos a largo plazo y la forma en que esperan cambiar al mundo. Esta es la apuesta de futuro de Nina Tandon.
Como directora ejecutiva y cofundadora de EpiBone, Nina Tandon utiliza células madre e impresión 3D para producir implantes esqueléticos vivos para las personas que los necesiten.
Ella desea eliminar el uso de materiales extraños, como el metal y el plástico, y aprovechar el poder del cuerpo del propio paciente para producir implantes.
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La tecnología de EpiBone crea una “pieza del rompecabezas” para los pacientes, infundiendo sus propias células madre en ella, antes de incubarla en un biorreactor que imita las condiciones que hay dentro del cuerpo. La pieza surge como hueso y cartílago listo para ser implantado.
Nina Tandon, directora ejecutiva y cofundadora de EpiBone. / Foto: cortesía de Epibone
—¿Cual es tu mayor objetivo?
—En el transcurso de nuestra vida, 75 por ciento de nosotros viviremos con partes de nuestro cuerpo con las que no nacimos: implantes dentales, stents cardíacos, marcapasos. Cada año, cerca de 800,000 personas se someterán a un reemplazo de articulación solo en Estados Unidos. Esto no sería un problema, de no ser por el hecho de que estas articulaciones están hechas de materiales que no están disponibles en nuestro cuerpo. Esto significa que, con el paso del tiempo, estos implantes fallan. Así que dijimos: miren, ¿por qué no tomamos las células con las que nacimos, las células que crearon nuestro cuerpo, y reparamos nuestro cuerpo cada día? ¿Por qué estas partes de reemplazo no pueden hacerse a partir de nuestras propias células?
—¿Qué es lo que distingue a EpiBone?
—Las cosas que hacemos, y que son verdaderamente distintas a las que hacen otros, es que realmente somos capaces de combinar la impresión 3D con células vivas. Y lo hacemos en una forma que, al final, genera tejidos funcionales listos para ser implantados. Hemos descubierto que cuanto mejor podamos copiar el ambiente natural, tanto mejor pueden las células madre reproducir ese tejido en el laboratorio.
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—¿Cómo haces que esto resulte accesible para todas las personas que lo necesitan? ¿La intención es que sea más barato que las cirugías de reemplazo tradicionales?
—Muchas personas se hacen la siguiente pregunta: si no podemos pagar la medicina no personalizada, entonces ¿cómo podremos pagar la medicina personalizada? Ahora mismo, cuando un implante falla, simplemente volvemos y repetimos la cirugía. Pero cuando asumimos un enfoque personalizado, realmente podemos evitar esas limitaciones. El solo hecho de que sea personalizado no significa necesariamente que sea más caro para el sistema general de salud. Cuando pensamos en la accesibilidad económica, pensamos: ¿cuáles son las operaciones quirúrgicas que vamos a prevenir en el futuro debido a que hemos evitado la necesidad de realizar esas operaciones secundarias?
Las pruebas clínicas se realizan en una sala esterilizada. / Foto: cortesía de Epibone
—¿Qué fue lo que inspiró esta idea?
—Tengo dos hermanas que son daltónicas, y mi hermano padece una enfermedad llamada retinitis pigmentosa, lo que significa que los receptores de visión nocturna de sus ojos tienen una sensibilidad muy baja y que, con el paso del tiempo, irá perdiendo la vista. Desde muy joven, me di cuenta de que la biología es milagrosa. El solo hecho de que tengamos ojos y que podamos verlo todo ya es sorprendente. Pero, por otra parte, al igual que cualquier otra tecnología, es un tanto falible. Esto se debe a que una sola mutación de nuestro ADN puede significar que toda nuestra experiencia del mundo es realmente diferente. Así que supe que quería participar en la intersección entre el tipo de tecnología que construimos con nuestras manos y el tipo de tecnología que reside en nuestro cuerpo.
—¿Qué tan cerca estás de lograr el éxito?
—Para mí, el éxito significa que tenemos un impacto en la vida de los pacientes. Que, debido a nuestra tecnología, las personas viven vidas más felices, más sanas y menos dolorosas. Para nosotros, el siguiente paso es realizar pruebas clínicas en seres humanos. Realmente me emociona la idea de que si tú tienes un cartílago dañado por el desgaste, no necesitamos pensar en nuestro cuerpo de la misma forma en que pensamos en un automóvil, simplemente reemplazando piezas con metal y plástico.
Un tejido óseo artificial debe ser tan fuerte como el hueso verdadero. / Foto: cortesía de Epibone
—¿Qué implicarán esas pruebas en seres humanos?
—En realidad estamos regulados como terapia celular. Para nosotros, las células son el ingrediente activo. Nuestras primeras pruebas serán sobre la seguridad. Una vez que hayamos demostrado eso, podremos realizar pruebas con más sujetos y mostrar que nuestro producto funciona.
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—¿Cómo ves el mundo futuro si tienes éxito?
—Si imagino 20 años en el futuro, el mundo que quiero ver es un mundo en el que tratamos a nuestro cuerpo más como un ecosistema, donde nos mantenemos sanos durante todo nuestro tiempo de vida; cuando tenemos que hacer reparaciones, nuestro cuerpo se convierte en una fuente renovable de células que nos reparan con el paso del tiempo. Ya contamos con esa capacidad dentro de nosotros. Ocasionalmente, nuestro cuerpo se ve abrumado por las tareas que tiene que realizar, pero no creo que estemos muy lejos de un futuro en el que verdaderamente podamos desatar las capacidades regenerativas de nuestro cuerpo.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
