Una nueva investigación
descubrió que los pacientes con cierto tipo de infección oral por virus del
papiloma humano (VPH) tienen 22 veces más probabilidades de desarrollar cáncer
de cabeza y cuello más tarde en su vida. El estudio, publicado el jueves en
JAMA Oncology, se basa en datos del Estudio II de Prevención de Cáncer Cohorte
de Nutrición de la Sociedad Americana del Cáncer y la Prueba de Detección de
Cáncer de Próstata, Pulmón, Colorrectal y Ovárico, dos análisis a gran escala
que, combinados, involucran a 97,000 pacientes.

El estudio examinó los índices
de cáncer de cabeza y cuello, también conocido como cáncer orofaríngeo, entre
pacientes a los que se halló infecciones de VPH-16 en la cavidad oral. Este
tipo de cáncer afecta la parte media de la garganta incluido el paladar blando,
la base de la lengua y las amígdalas. El VPH-16 es también una causa de cáncer
cervical y melanoma.

“Este estudio es único porque
muestra por primera vez que el VPH-16 detectado en la cavidad oral precede al
desarrollo de cáncer orofaríngeo”, explica el Dr. Ilir Agalliu, profesor
adjunto de epidemiología y salud comunitaria y de urología en la Escuela Albert
Einstein de Medicina, un coautor del estudio.

Un conjunto emergente de
investigaciones muestra que una infección de VPH en la cavidad oral puede
resultar de la actividad sexual con una pareja infectada, específicamente a
través del sexo oral. A su vez, esto deja a la persona en mayor riesgo de
sufrir cáncer orofaríngeo. Según los Centros de Control y Prevención de
Enfermedades de EE UU, el virus del papiloma humano es la causa de más del 70
por ciento de los cánceres orofaríngeos diagnosticados. (Otros factores de
riesgo conocidos para desarrollar cáncer orofaríngeo incluye un tabaquismo
excesivo y el consumo de alcohol.)

Para el estudio, los
participantes que estaban libres de cáncer al momento proveyeron muestras de enjuague
bucal. Se identificó un total de 132 casos de cáncer de cabeza y cuello a los
cuatro años de un periodo de seguimiento. El estudio también incluyó un grupo
de comparación de 396 controles. Después de evaluar los datos generales, los
investigadores concluyeron que el riesgo de sufrir cáncer de cabeza y cuello
era significativamente más alto en aquellos con una infección pasada de VPH en
la boca.

Los hallazgos sugieren que una
prueba de enjuague bucal podría ser una manera de bajo costo y sencilla de
identificar qué pacientes tienen infecciones de VPH en la boca y, por lo tanto,
están en mayor riesgo de sufrir cáncer orofaríngeo. La mayoría de los casos de
cáncer de cabeza y cuello son diagnosticados en el consultorio de un dentista.
Dado que se usa mucho enjuague bucal en este marco, la prueba de enjuague bucal
podría convertirse en un estándar de detección.

Adicionalmente, los hallazgos
son útiles para los investigadores que buscan reducir la transmisión del VPH a
través de vacunas más amplias. Aun cuando la vacuna actual contra el VPH sí
ofrece protección contra el VPH-16, no cubre los VPH beta y gamma, otros dos
tipos hallados en personas con infecciones orales de VPH quienes luego
desarrollaron cáncer orofaríngeo.

“Si las direcciones futuras de
estos resultados son consistentes entre estudios más amplios, entonces las
metas futuras podrían ser que las compañías farmacéuticas desarrollen una
vacuna que pueda atacar los VPH beta y gamma, lo cual podría evitar cánceres de
cabeza y cuello a la larga”, dice Agalliu.