El artículo, publicado el jueves en The Lancet, es producto de dos amplios estudios sobre las consecuencias del tabaquismo en China, realizados con 15 años de diferencia. En el primer estudio, realizado en la década de 1990, los investigadores descubrieron que de todos los varones que murieron a una edad de entre 40 y 79 años, aproximadamente 10 por ciento murió por problemas relacionados con el uso de tabaco. Ahora, en un segundo estudio en curso en el que participaron medio millón de hombres y mujeres, se encontró que el porcentaje de muertes de varones que podrían atribuirse al tabaco ha aumentado 20 por ciento, y amenaza con crecer aún más. Las muertes de varones por tabaquismo alcanzaron 1 millón en 2010, escribieron los autores, y si la tendencia actual continúa, llegarán a 2 millones para 2030.
“Si no se ejerce una acción rápida, comprometida y amplia para reducir los índices de tabaquismo, China enfrentará una enorme cantidad de muertes prematuras”, afirmó en una declaración Liming Li, catedrático de la Academia de Ciencias Médicas en Beijing y uno de los coautores del artículo. Actualmente, dos tercios de todos los varones de China empiezan a fumar en su juventud, descubrieron los investigadores. De ellos, la mitad morirá por tabaquismo.
La historia es diferente con las mujeres chinas. Aunque aproximadamente 10 por ciento de las mujeres nacidas en la década de 1930 eran fumadoras, sólo aproximadamente 1 por ciento de las mujeres nacidas en la década de 1960 lo son. Y los índices de muerte por tabaquismo también han disminuido. Sin embargo, los investigadores observan que fumar ha vuelto a ponerse de moda entre las mujeres, por lo que un crecimiento reciente en el número de fumadoras amenaza con eliminar los avances logrados en el último medio siglo.
Mientras tanto, en Estados Unidos, aproximadamente 17.8 por ciento de la población adulta fuma, de acuerdo con los centros para el Control de Enfermedades de ese país. Esto representa una disminución con respecto al 25.5 por ciento de la población que fumaba en 1990. Las diferencias de género entre los fumadores actuales son leves en comparación con China; un poco más de 20 de cada 100 hombres adultos fuma (en comparación con 28 de cada 100 en 1990), mientras que 15 de cada 100 mujeres adultas lo hace (en comparación con 23 de cada 100 en 1990). Aunque la situación ha mejorado de forma constante, el tabaquismo sigue siendo la causa principal de muerte temprana prevenible en Estados Unidos, matando a una de cada 5 personas en el país.
Pero en China, el índice de usuarios de tabaco continúa aumentando cada vez más. Sir Richard Peto, catedrático de la Universidad de Oxford y coautor del artículo reciente, atribuye esto en parte a una falta de aumento en el precio de los cigarrillos en China del tipo que se ha observado en todo Estados Unidos durante los últimos 20 años, en gran parte a través de impuestos sobre el consumo.
“En China, un aumento importante en los precios de los cigarrillos podría salvar decenas de millones de vidas”, dijo en una declaración.