Una nueva herramienta para la detección del cáncer podría estar rondando por tu patio trasero. En un estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, un equipo de investigadores franceses de la Universidad Sorbona París Norte demostró que las hormigas tienen el potencial de actuar como detectores de cáncer en etapa temprana.
“Sabíamos que las hormigas se pueden entrenar fácilmente”, dice a Newsweek Baptiste Piqueret, quien dirigió el estudio. “Además, tienen un sentido del olfato refinado. Luego combinamos estas dos habilidades y probamos si las hormigas podían detectar el olor del cáncer o no”.
Las células tumorales producen compuestos químicos específicos que les permiten distinguirse de los tejidos sanos. Estos se conocen como biomarcadores de cáncer. A los animales se les puede entrenar para olfatear estos químicos y así identificar cuando un paciente tiene la enfermedad.
En el presente estudio, las hormigas obreras de la especie Formica fusca, comúnmente conocida como la hormiga sedosa, fueron entrenadas para reconocer biomarcadores de un cáncer de mama humano extremadamente agresivo. La orina de ratones portadores de estos tumores se recolectó y se presentó a las hormigas entrenadas, junto con la orina de ratones libres de tumores.
LAS HORMIGAS APRENDEN RÁPIDO
Después de solo tres rondas de entrenamiento, en las que las hormigas aprendieron a asociar el olor de los biomarcadores del cáncer con un caramelo dulce, pasaron aproximadamente un 20 por ciento más de tiempo cerca de la orina de los ratones con tumores que de la orina de los que estaban libres de tumores.
El cáncer es una de las principales causas de mortalidad en todo el mundo y representa aproximadamente una de cada seis muertes, según los cálculos de la OMS. Cuanto antes se detecte un tumor, mejor será el resultado para los pacientes. Sin embargo, la mayoría de las herramientas de detección temprana actuales son invasivas o costosas.
En el pasado, también se ha demostrado que perros, ratones y nematodos detectan cánceres. Pero las hormigas proporcionarían una alternativa particularmente atractiva, ya que son relativamente fáciles de mantener, no requieren instalaciones de crianza costosas y parece que se pueden entrenar para reconocer olores específicos en relativamente pocos ensayos.
Este estudio analizó específicamente la capacidad de las hormigas para olfatear biomarcadores de cáncer de mama, pero anteriormente se demostró que responden a los biomarcadores de cáncer de ovario y pueden distinguir entre diferentes tipos de cáncer. “No hay razón para pensar que las hormigas solo pueden detectar tumores de mama y no de otros tipos”, indica Piqueret.
MUCHA INVESTIGACIÓN POR DELANTE
Por supuesto, existen algunos factores de confusión que podrían alterar el aroma de la orina entre las personas. “La dieta, el sexo y la edad de un paciente pueden afectar el olor de la orina”, explica Piqueret. “En este primer estudio con hormigas y orina, controlamos estos parámetros con ratones”.
En el futuro, el equipo deberá probar si estos otros factores afectan la capacidad de las hormigas para detectar tumores. “Es posible que, para las hormigas, el olor a cáncer sea más importante que la edad, el sexo y la dieta del paciente, por lo que en ese caso podríamos usar directamente el mismo método sin controlar estos factores en humanos”, explica el experto.
Si estos factores tienen un impacto más significativo en la capacidad que tienen las hormigas para la de detección de cáncer, sería necesario entrenar a los insectos en diferentes grupos de edad, sexos y dietas para que aprendan a concentrarse solo en el punto común, la presencia de biomarcadores de cáncer, y no en estos otros factores que les confundan.
“Solo más experimentos nos darán respuestas definitivas”, concluye Piqueret. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
