Desde hace al menos veinte años, astrónomos de todo el mundo han confirmado la existencia de más de 1800 exoplanetas o planetas alien, localizados alrededor de otras estrellas. Ahora, un instrumento llamado Gemini Planet Imager (GPI) ha ayudado al descubrimiento de un planeta a 100 años luz de distancia que se ve como Júpiter debió haber lucido hace millones de años. Esto puede ofrecer nueva información sobre la formación de los planetas y sobre la formación de nuestra propia galaxia.
Bautizado como 51 Eridani b, es el primer exoplaneta detectado por un nuevo instrumento que permite captar a jóvenes planetas orbitando estrellas brillantes llamado Gemini Planet Imager (GPI), instalado en el telescopio Gemini South en Chile, informó la revista Science.
Se trata del “primer planeta joven que probablemente se ve como Júpiter hace miles de millones de años, lo que convierte este hallazgo en la pieza más importante del rompecabezas de la formación de los planetas”, señaló Travis Barman, profesor asociado de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona.
La estrella que orbita, 51 Eridani, tiene apenas 20 millones de años, mucho más joven que el Sol, que tan solo tiene 4500 millones de años. Las estrellas jóvenes y los sistemas planetarios en etapas de formación temprana pueden arrojar luz sobre cómo se creó y evolucionó el sistema solar de la Tierra.
El planeta tiene el doble de masa que Júpiter, el más grande de nuestro sistema solar, y contiene la mayor cantidad de metano jamás detectada en la atmósfera de un planeta. Su temperatura se estima en unos 427 grados Celsius, suficientemente caliente como para derretir el plomo.
“Este es exactamente el tipo de planeta que anhelábamos descubrir cuando diseñamos el GPI”, indicó James Graham, científico del proyecto GPI y profesor de astronomía de la Universidad de California. “Queríamos encontrar planetas jóvenes para poder entender su proceso de formación”, dijo.
El GPI comenzó a operar en el telescopio Gemini South en Chile en 2014.
Los investigadores afirmaron que planean reanudar la observación de 51 Eri b a finales del mes de septiembre, cuando el exoplaneta aparezca por detrás del sol, a fin de mapear la órbita del “joven Júpiter”. “Si sigue una órbita circular parecida a la de Júpiter será muy emocionante”, afirmó Bruce Macintosh, investigador líder del Gemini Planet Imager.