El panorama futuro que dibuja el virus del ébola a nivel mundial no podría ser más complicado al día de hoy. Aunque, al final del túnel, probablemente se vislumbra una pizca de esperanza.

El brote infeccioso, iniciado hace varias semanas en el occidente de África, ha causado ya la muerte de más de 3000 personas en Guinea, Sierra Leona y Liberia. Según varios reportes, la cifra de casos supera los 6500, aunque el número real podría ser mayor. Varios expertos, entre ellos personal de la Organización Mundial de la Salud, consideran que el sistemas de salud de Liberia y parte de Sierra Leona están totalmente colapsados.

El número de casos sigue creciendo, casi se duplica cada tres semanas. Un estudio del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades Epidémicas (CDC), en Estados Unidos, pronostica que para enero del 2015 el número de infectados podría rondar los 1.4 millones de personas. Pero además se confirma lo que muchos creían: la permanencia del virus solamente dentro de las fronteras africanas es algo que, ahora, se ve prácticamente imposible.

Y en México deberíamos estar más que alertas: el primer caso diagnosticado en Estados Unidos se ha dado en Dallas, Texas, a menos de 700 kilómetros de la frontera.

Un hombre que viajó de Liberia a Dallas el 19 de septiembre pasado fue atendido con síntomas de ébola el 24, pero diagnosticado hasta el 28 del mismo mes. Vale la pena recordar que el virus se transmite solamente a través del contacto directo con fluidos corporales de alguien infectado y que, además, presente los síntomas de la enfermedad: fiebre, fuerte dolor de cabeza, dolor muscular, vómito, diarrea y sangrado.

Según Thomas Frieden, director del CDC, las personas que tuvieron contacto con el hombre, cuya identidad ha permanecida oculta, podrían desarrollar la enfermedad si el encuentro ocurrió después del día 24. Las medidas de control y protocolos en hospitales han sido aplicados y varios especialistas afirman que un brote de ébola en Estados Unidos es muy poco probable.

Sin embargo, en la conferencia de prensa del pasado martes 30 de septiembre, Frieden no dio mayores datos sobre cómo fue, es y será atendido el paciente de Dallas, qué medidas se tomaron y tomarán con los familiares, el proceso para identificar a todas las personas que tuvieron contacto con el hombre después del día 24, qué terapias experimentales se están utilizando con el paciente y la atención en los aeropuertos para detectan el virus.

Desafortunadamente, hay más preguntas que respuestas.

Mientras tanto, científicos de diversas partes del mundo trabajan para mejorar las pruebas que ayudan a identificar la enfermedad y, desde luego, encontrar una vacuna.

Por un lado, es vital contar con ‘kits’ de detección eficaces, económicos y que puedan ser llevados con facilidad a zonas remotas. La detección rápida del virus es, por lo pronto, una de las armas más importantes, ya que permite aislar a los pacientes y evita la propagación. Hasta ahora, la detección implicaba extraer una muestra de sangre, llevarla de forma segura a un laboratorio y esperar por lo menos varias horas para su análisis.

En días pasados, la revista ‘Science’ reportó la entrega y aplicación de 2000 ‘kits’ desarrollados en Alemania para identificar el virus de forma rápida, usando un pequeña aguja para pinchar el pulgar y colocar la sangre sobre una tira de papel con anticuerpos que reaccionan ante el ébola. Mientras la muestra es distribuida por la tira, hace contacto por segunda vez con anticuerpos, y si se confirma, aparece una línea oscura. El procedimiento es similar al de las comunes pruebas de embarazo.

Por otro lado, los ensayos en la ‘fase 1’ de una vacuna desarrollada en Estados Unidos y Reino Unido, y aplicados a 20 personas, parecen tener resultados favorables. Se espera que en las próximas semanas la farmacéutica GlaxoSmithKline (GSK) continúe con pruebas clínicas en 150 voluntarios de Suiza, Malí y Uganda. Sin embargo, la producción a gran escala se dará una vez que se tengan los resultados de los primeros voluntarios. Si las reacciones son positivas, el trabajo de fabricación se acelerará.

Una vez que la Organización Mundial de la Salud tenga las vacunas, se enfrentará a otro problema: la correcta y segura aplicación y el seguimiento de los resultados para corroborar que está funcionando.

Un asunto de la mayor importancia por resolver es: ante la cantidad limitada de vacunas en una primera entrega ¿quiénes deberían recibir primero las vacunas? Por un lado, los trabajadores de la salud deberían estar protegidos antes de seguir arriesgando sus vidas. Los equipos locales de limpieza, choferes de ambulancias y personas que ayudan en los cementerios deberían también estar entre los primeros. Sin embargo, ofrecer la vacuna lo antes posible a los familiares de pacientes podría acelerar la contención del brote. Niños y mujeres embarazadas estarán de cualquiera manera entre los primeros en ser vacunados.

Otra cosa. Científicos expertos, representantes de las compañías farmacéuticas y personal de la OMS se enfrentan a un dilema: ¿en qué país debería concentrarse la aplicación de las primeras vacunas? Liberia, por un lado, ha mostrado un incremento más rápido de la epidemia, pero Guinea ha hecho grandes esfuerzos y ha estado a punto de contener el brote.

En este momento, una gran cantidad de factores entran en juego y las soluciones no son sencillas.

A pesar de las incertidumbres, vale la pena reconocer el esfuerzo que científicos, gobiernos y la sociedad civil internacional han puesto por contener el brote. Aunque desde luego hace falta mucho más apoyo económico y personal especializado.

Finalmente, resulta preocupante y decepcionante que en México la labor de los funcionarios se limita a dar declaraciones “de confianza”. La falta de dinero en proyectos científicos y tecnológicos, en universidades y centros de investigación, dejan siempre a nuestro país dependiendo de terceros.

Como declaró el gran científico mexicano y divulgador Antonio Lazcano, recién elegido para ser parte de El Colegio Nacional, “la ciencia tiene que dejar de ser adorno en los informes del presidente”.

Vicente Hdez es divulgador y escritor de ciencia. Twitter: @naricesdetycho