Dos astronautas de la NASA harán historia esta semana al formar parte de la primera caminata espacial compuesta enteramente por mujeres.
Las astronautas Christina Koch y Jessica Meir trabajarán para reparar el sistema de energía de la Estación Espacial Internacional (EEI), el satélite habitable que se encuentra en órbita a 354 km por encima de la superficie terrestre.
Esta memorable caminata espacial está programada para realizarse el próximo 21 de octubre. Sin embargo, la NASA anunció este martes que podría ser adelantada para este jueves o viernes.
En un cambio de instrucciones, las dos astronautas reemplazarán una unidad averiada de carga y descarga de baterías, que impide que una nueva batería de ion litio, instalada principios de este mes, alimente a la EEI.
La EEI está alimentada por un conjunto de miles de celdas solares, conocidas como módulos. Las unidades de carga y descarga controlan la cantidad de carga que reciben las baterías, las cuales obtienen energía de dichos módulos.
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Funcionarios de la NASA explicaron en una conferencia de prensa, a la que asistió Space.com, que el problema surgió debido a un paquete de baterías que fue cambiado en abril.
A pesar de la unidad averiada, la NASA aseguró en una declaración que la tripulación está segura y que sus experimentos de laboratorio a bordo de la EEI no han sido interrumpidos.
La caminata espacial pospuesta, que debía realizarse el 21 de octubre, habría sido la cuarta de las 10 planeadas para realizarse entre octubre y diciembre, como parte de lo que se conoce como Expedición 61.
Comandada por Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea, en la misión participan los astronautas de la NASA Koch, Meir y Andrew Morgan, además de los rusos Aleksandr Skvortsov y Oleg Skripochka.
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Meir y Koch habían planeado originalmente reemplazar las baterías de níquel-hidrógeno con baterías de ion litio “nuevas y más poderosas” en el lado más lejano de la armadura del puerto de la EEI, de acuerdo con la NASA. El trabajo es una continuación de una actualización del sistema de energía de la estación, que comenzó en enero de 2017.
En la segunda mitad de la secuencia, cuyo inicio está programado para noviembre próximo, los miembros de la tripulación repararán el Espectrómetro Magnético Alfa de la estación espacial.
Meir se unió a Koch, que tiene el récord del vuelo espacial en solitario más prolongado realizado por una mujer, a finales de septiembre en el satélite, y pasará más de seis meses en la EEI.
La primera caminata espacial compuesta enteramente por mujeres fue pospuesta de manera controvertida en marzo, ya que no se disponía de suficientes trajes espaciales de tamaño mediano en la EEI para ambas mujeres. La astronauta de la NASA Anne McClain se uniría a Koch para actualizar las fuentes de poder de la EEI. Sin embargo, McClain volvió a la Tierra en junio pasado, tras completar una misión de 204 días.
En marzo, McClain se convirtió en la 13ª mujer en realizar una caminata espacial, seguida por Koch pocos días después.
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McClain tuiteó en marzo: “Esta decisión se basó en mi recomendación. Los líderes deben tomar decisiones difíciles, y tengo la fortuna de trabajar con un equipo que confía en mi buen juicio. Nunca debemos aceptar un riesgo que pueda ser mitigado. La seguridad de la tripulación y el cumplimiento de la misión son lo primero”.
El dr. Scott G. Gregory, catedrático de astrofísica de la Universidad de Dundee, declaró a Newsweek que la caminata espacial exclusivamente femenina es “histórica e inspiradora”.
“A pesar de que existen muchas científicas e ingenieras talentosas, las caminatas espaciales han sido una actividad dominada por los varones”, dijo.
“Si bien han habido mujeres que han realizado caminatas espaciales antes, siempre lo habían hecho con un colega masculino. Esta primera caminata espacial totalmente femenina debió haberse realizado hace mucho tiempo. Jessica Meir y Christina Koch están cumpliendo su sueño infantil de ser astronautas y ‘caminar’ en el espacio. Esto representa años de dedicación, estudio, trabajo duro y probar sus límites, y es algo verdaderamente inspirador”.
Gregory señaló que vería la transmisión en vivo de la caminata espacial con su hija de cinco años.
“Seguiremos las noticias mientras Jessica Meir y Christina Koch escriben su propia historia”.
“En todo el mundo, muchísimas niñas (y niños) estarán observando y soñarán con caminar en el espacio cuando crezcan”, añadió. “Si esto los inspira para dedicar su vida a proyectos científicos o tecnológicos, ello será algo muy positivo para toda la sociedad”.
