Paleontólogos de la Universidad de Calgary y el Museo Royal Tyrrell descubrieron un nuevo gran tiranosaurio en Alberta (Canadá), un superdepredador cuyo nombre significa “segador de la muerte”.
Llamado Thanatotheristes, el fósil de 79 millones de años es el tiranosaurio más antiguo conocido del norte de América del Norte y es la primera nueva especie de tiranosaurio identificada en Canadá en 50 años, según el estudio del equipo de investigación.
“Esta es el hallazgo más antiguo de un tiranosaurio grande en Canadá, encontrado en una ventana de tiempo más antigua que donde se han encontrado tiranosaurios anteriores”, dice en un comunicado la coautora del estudio, la doctora Darla Zelenitsky, profesora en el Departamento de Geociencia de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Calgary.
El autor principal del estudio, Jared Voris, un estudiante de doctorado de Zelenitsky cuyo análisis identificó la nueva especie, dice que el espécimen fósil es muy importante para comprender el período Cretácico Tardío cuando los tiranosaurios deambulaban por la Tierra.
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“Con esta nueva especie, ahora sabemos que los tiranosaurios estaban presentes en Alberta antes de hace 77 millones de años, la edad del siguiente tiranosaurio más antiguo”, dice el coautor del estudio, el doctor François Therrien, curador de paleoecología de dinosaurios en el Museo Real Tyrrell. “Podemos ver desde el cráneo cómo Thanatotheristes está relacionado con los otros tiranosaurios más conocidos de Alberta”.
El estudio del equipo se publica en la revista revisada por expertos Cretaceous Research.
Thanatotheristes degrootorum, un nuevo género y especie, se identificó a partir de un fósil fragmentario que consta de partes del cráneo y los huesos de la mandíbula superior e inferior.
Los huesos, que aparentemente habían caído de un acantilado y se hicieron añicos en la orilla del río Bow, fueron encontrados por John y Sandra De Groot (en honor a los cuales se nombró la nueva especie) en 2010 cerca de la ciudad de Hays, a unos 200 kilómetros al sureste de Calgary.
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El espécimen yacía en un cajón del Museo Royal Tyrrell hasta la primavera pasada, cuando Voris lo examinó. “Encontramos características del cráneo que no se habían visto antes en otros tiranosaurios”, dice. “El fósil tiene varias características físicas, incluidas las crestas a lo largo de la mandíbula superior, que lo distingue claramente de una nueva especie”.
La evidencia diagnóstica mostró que Thanatotheristes es un pariente cercano de otras dos especies conocidas de tiranosaurios, Daspletosaurus torosus y Daspletosaurus horneri. Las tres especies forman un nuevo grupo de dinosaurios llamado Daspletosaurini.
Este grupo tenía hocicos más largos y profundos y más dientes en las mandíbulas superiores que los tiranosaurios encontrados en el sur de los Estados Unidos, que tenían caras más cortas, parecidas a bulldog, dice Voris.
