Unos investigadores han descubierto un fósil excepcionalmente bien preservado en rocas de 430 millones de años de antigüedad que representa una especie nueva de pepino de mar primitivo, al cual han llamado Sollasina cthulhu por su parecido con la deidad marina del universo ficticio de H.P. Lovecraft.
Un equipo internacional de paleontólogos creó una reconstrucción exacta en 3-D de los restos —los cuales fueron descubiertos en un sitio en el condado británico de Herefordshire—, revelando un sistema circulatorio importante que era desconocido anteriormente en este grupo de animales, según un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
Los investigadores dicen que aun cuando la creatura descubierta recientemente se ve como una especie de erizo de mar, en realidad pertenece a un grupo extinto de equinodermos llamado “ophiocistioides”, los cuales, según su análisis, son ancestros antiguos de los pepinos de mar, un grupo de animales marinos con piel coriácea y cuerpos alargados que viven en el lecho marino.
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“En términos de sus características morfológicas, Sollasina cthulhu se caracterizaba por la presencia de 45 patas tubulares similares a tentáculos, un cuerpo compuesto por muchas placas duras, y una boca rodeada de cinco ‘dientes’ largos”, dijo a Newsweek Imran Rahman, autor principal del estudio de la Universidad de Oxford.
El hecho de que el fósil de aproximadamente una pulgada de ancho estuviera tan bien preservado les permitió a los científicos crear un modelo virtual en 3-D excepcionalmente exacto de su anatomía.
“El nódulo que contenía el fósil se recogió en la década de 2000 y fue dividido en 2006, pero fue hasta finales de 2016 que se lo reconstruyó como un ‘fósil virtual’,” comentó Rahman. “Con base en su reconstrucción en 3-D, fuimos capaces de reconocer el fósil como una especie nueva ante la ciencia”.
“Creamos la reconstrucción mediante un proceso llamado desbastado en serie”, dijo él. “Esto implicó desbastar meticulosamente el fósil, unas pocas centésimas de milímetro cada vez, tomar fotografías de cada superficie expuesta con una cámara digital. Esto nos permitió desarrollar un conjunto de datos de cientos de ‘tiras’ al través del fósil, las cuales luego fueron reconstruidas digitalmente como un ‘fósil virtual’ en una computadora”.
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Usando esta reconstrucción, el equipo fue capaz de identificar tejidos blandos internos que anteriormente nunca se habían visto en un fósil de este tipo.
“Esto nos permitió reconstruir la anatomía interna de este grupo extinto de equinodermos fósiles por primera vez, revelando similitudes con los pepinos de mar modernos”, explicó Rahman. “Aún más, nuestro análisis de las relaciones evolutivas del fósil demuestra que el esqueleto de los pepinos de mar se redujo gradualmente durante su evolución temprana hace más de 400 millones de años”.
El fósil de S. cthulhu es solo uno de muchos descubrimientos importantes en el sitio de fósiles de Herefordshire, el cual es reconocido por las estructuras corporales duras y suaves que se han hallado allí.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
