Aniversario de la NASA: 60 datos sobre la agencia espacial y el cosmos

El 1 de octubre de 2018, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del espacio –NASA– cumple 60 años en operaciones.

Así que, vístete de etiqueta, levanta una copa, y celebra el aniversario de diamante de la agencia con estos sesenta datos sobre NASA y el espacio:

– NASA inició operaciones el 1 de octubre de 1958.

– La agencia fue creada el 29 de julio de 1958, día en que Dwight D. Eisenhower, el entonces presidente de Estados Unidos, firmó la Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica.

– Transcurridos casi tres años, en el periodo más álgido de la carrera espacial de la Guerra Fría, la Unión Soviética venció a Estados Unidos en el objetivo de enviar al primer ser humano al espacio. El cosmonauta Yuri Gagarin abandonó la Tierra el 12 de abril de 1961.

– Casi pisando los talones de Gagarin, el 6 de mayo de 1961 el astronauta de NASA, Alan Shepard, se convirtió en el primer estadounidense en el espacio.

– Shepard despegó de la Tierra en una cápsula a la que dio él mismo dio el nombre de Freedom 7, y que formaba parte del Proyecto Mercury de NASA.

– Como parte del segundo programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados -llamado Programa Gemini-, los astronautas John Young y Gus Grissom. dieron tres vueltas alrededor de la Tierra.

– Por cierto, para aquel vuelo, Young contrabandeó un emparedado de carne, el cual estaba prohibido.

– En 1967, Grissom y sus colegas Ed White y Roger B. Chafee murieron al incendiarse la cabina durante un ensayo de lanzamiento para la misión Apolo 1.

– Neil Armstrong y Buzz Aldrin fueron los primeros seres humanos que caminaron en la luna, durante la misión Apolo 11 de 1969.

– Su compañero Michael Collins voló el módulo de comando de la misión, denominado Columbia.

– El tercer humano que caminó en la luna fue Charles “Pete” Conrad, quien pisó la superficie de nuestro satélite rocoso en 1969.

– En 1970, el Apolo 13 estuvo al borde del desastre cuando un tanque de oxígeno explotó casi 56 horas después de iniciada la misión.

– El comandante de la misión, James Lovell, informó del incidente al centro de misión, con la célebre declaración “Houston, hemos tenido un problema”. En 1995, Tom Hanks inmortalizó esas palabras -casi textualmente- en la película “Apolo 13”.

– La tripulación del Apolo 13 se salvó usando el módulo lunar de la nave como una especie de bote salvavidas.

– Luego de muchos contratiempos y una serie de reparaciones improvisadas, Lovell y sus compañeros, John Swigert y Fred Haise, lograron amarizar exitosamente en el Pacífico Sur, el 17 de abril de 1970.

– Hubo otras cuatro misiones Apolo tripuladas; la última de ellas –Apolo 17– despegó el 7 de diciembre de 1972.

– Apolo 17 transportó hasta la superficie lunar al geólogo profesional Harrison H. Schmitt.

– Schmitt fue el último ser humano que pisó la superficie de la luna, y es el único miembro de la tripulación Apolo 17 que aún vive.

– Aunque había planes para misiones Apolo 18 y Apolo 19, ambas fueron canceladas debido a recortes presupuestales. Sin embargo, los materiales de Apolo 20 se utilizaron para lanzar la misión Skylab de 1973.

– La estación espacial Skylab de NASA -la primera y única estación espacial operada, exclusivamente, por Estados Unidos- orbitó la Tierra durante unos dos años, de 1973 a 1974.

– En ese tiempo, Skylab recibió tres misiones tripuladas.

– Después de varios años de especular sobre su reutilización, la estación espacial cayó a la Tierra en 1979.

– Hoy día, NASA colabora en la dirección de la Estación Espacial Internacional, en sociedad con la Agencia Espacia Federal Rusa (Roscosmos), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Europea (ESA), y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

– Como parte de su controvertido programa Desarrollo de Tripulación Comercial, NASA ha contratado a las empresas privadas SpaceX y Boeing para enviar astronautas al espacio

– Aun más controvertida ha sido la postura del presidente Donald Trump, quien, a principios de este año, ordenó la formación de una “Fuerza Espacial” militar al aprobar una nueva política para el control del tráfico espacial. “No es suficiente que haya presencia una estadounidense en el espacio. Debemos establecer el dominio estadounidense en el espacio”, declaró en aquella oportunidad.

– Además de los viajes espaciales humanos, NASA ha enviado diversas misiones no tripuladas a las profundidades de nuestro sistema solar. Una colección de sondas espaciales ha estudiado planetas como Saturno y Júpiter. Y, en estos momentos, hay orbitadores y exploradores tipo rover investigando Marte.

– Lanzada en 2016, la misión OSIRIS-REx tiene la finalidad de obtener y regresar a Tierra con una muestra del asteroide Bennu: una gran roca espacial con un diámetro aproximado de 490 metros.

– NASA ha proyectado varias misiones que podrían ampliar nuestros conocimientos sobre los grandes misterios del espacio. El Telescopio Espacial James Webb -sucesor del Hubble- será lanzado en marzo de 2021.

– NASA y sus socios de la Estación Espacial Internacional colaborarán en la construcción de la próxima Plataforma Orbital Lunar-Gateway, una estación espacial que permanecerá en la órbita de nuestro satélite natural.

– Lo más interesante es que la agencia ha puesto la mira en una misión humana a Marte. A tal fin, NASA pretende utilizar su Sistema de Lanzamiento Espacial para llevar astronautas a la luna y, una vez allí, la tripulación tendría que hacer los preparativos necesarios para continuar su viaje hasta el Planeta Rojo.

– Se calcula que el universo observable -una esfera inmensa que abarca todo lo que podemos observar desde la Tierra- podría extenderse unos 46.5 mil millones de años luz en todas direcciones, desde nuestro planeta.

– Los científicos no han determinado cuántas galaxias existen en el universo observable, aunque algunos sugieren que hay entre 100 mil millones y dos billones; si bien la cifra real podría ser mucho mayor.

– Aun cuando los astrónomos no han precisado su origen exacto, es posible que las señales misteriosas conocidas como ráfagas rápidas de radio (FRB, por sus siglas en inglés) se originen en otras galaxias y viajen hasta la nuestra.

– La fuente de esos agudos y breves pulsos espaciales sigue esquivando a los científicos, pero algunos investigadores opinan que podrían originarse en estrellas de neutrones que yacen cerca de agujeros negros o bien, de una nube interestelar poderosa.

– Los científicos creen que nuestra galaxia -la Vía Láctea- sigue un curso de colisión con Andrómeda, nuestro vecino galáctico.

– Pero no temas, pasarán miles de millones de años antes que choquen estas galaxias.

– Los científicos proponen que hay, por lo menos, un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, en la región de una fuente de radio intensa conocida como Sagitario A*.

– Por otra parte, investigaciones recientes apuntan a que podría haber varios miles de agujeros negros más pequeños rodeando al supermasivo.

– Se cree que uno de esos colosos cósmicos podría ser 100,000 veces más masivo que el sol.

– Además de los descomunales agujeros negros, nuestra galaxia está plagada de estrellas. Los científicos calculan que entre 100 mil millones y 400 mil millones de estrellas resplandecen en nuestro pequeño rincón del universo.

– A principios de este año, la Agencia Espacial Europa publicó el catálogo de unos 1.7 mil millones de esos orbes relucientes, captados por su misión de cartografía estelar Gaia.

– A lo largo de casi una década, el telescopio espacial Kepler -el cazador de exoplanetas de la NASA- ha demostrado que nuestra bulliciosa galaxia alberga más planetas que estrellas.

– Las misiones Kepler y K2 han confirmado la existencia de miles de exoplanetas, de los cuales, alrededor de 30 se consideran potencialmente habitables.

– El telescopio TESS de NASA parece estar listo para continuar el legado del Kepler como cazador de planetas. A principios de septiembre, la agencia espacial estadounidense anunció al primer candidato planetario.

– Próxima Centauri B es el exoplaneta más cercano que se conoce, y sigue la órbita de la estrella extrasolar más inmediata a nuestro sistema solar. Próxima Centauri B ha desatado un intenso debate científico sobre la posibilidad de que sea habitable.

– Aunque relativamente cercano, Próxima Centauri b yace a 4.2 años luz de la Tierra.

– Nuestra propia estrella -el sol, ese colosal horno en torno al cual gira nuestro sistema- se encuentra a una distancia promedio de 149.6 millones de kilómetros de la Tierra.

– Su masa es 333,000 veces mayor que la de nuestro planeta.

– El sol no es sólido ni gaseoso, sino una esfera de plasma candente.

– Suele afirmarse que la Tierra es uno de ocho planetas que orbitan el sol, acompañada de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

– Pese a ello, la cifra de los planetas que hay en nuestro sistema solar se ha convertido en tema de debates. Algunos científicos consideran que Plutón -retirado del listado en 2006- debiera considerarse un planeta por derecho propio.

– Aun más extraño es que algunos astrónomos proponen que nuestro sistema solar podría albergar un planeta más, el cual no ha sido visto hasta ahora.

– Nuestro vecino más cercano es Venus, un planeta rocoso de tamaño parecido al de la Tierra. Su órbita puede acercarlo hasta 40 millones de kilómetros de nosotros.

– Marte, nuestro otro vecino inmediato, puede acercarse a 58 millones de kilómetros de la Tierra.

– Más frío que Venus, el Planeta Rojo se ha convertido en la nueva gran frontera para la exploración humana. Agencias espaciales y compañías privadas han manifestado la intención de llevar personas al planeta, aunque no queda claro cuándo lo harán, exactamente.

– A principios de este año, SpaceX lanzó hacia la órbita de Marte el auto deportivo rojo de Elon Musk, fundador de la empresa. La peculiar carga despegó en el cohete Falcon Heavy de la compañía.

– Se cree que nuestro planeta se formó hace unos 4.5 mil millones de años.

– La luna es nuestro único satélite natural, y orbita la Tierra a una distancia calculada en 384,400 kilómetros.

– El límite entre la Tierra y el espacio suele conocerse como línea de Kármán. Se trata de una frontera arbitraria que yace a unos 100 kilómetros sobre la superficie del mar.

– La misión ICON de la NASA -cuyo lanzamiento se ha programado para octubre- explorará esta región misteriosa

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek