Los viajes de verano a través de zonas horarias pueden ser un poco más fáciles gracias a un nuevo hallazgo de científicos en St. Louis.
Una nueva investigación de científicos de la Universidad de Washington de la ciudad descubrió una posible forma de combatir el jet lag. En un estudio publicado en Neuron el jueves, los científicos detallaron cómo la activación de las neuronas en el cerebro podría cambiar su reloj interno.
El jet lag ocurre cuando alguien viaja a través de diferentes zonas horarias. El ritmo circadiano de una persona (los cambios físicos, conductuales y mentales que ocurren a lo largo del día) se establece en su zona horaria original. Cuando se viaja a uno nuevo, el ritmo circadiano toma tiempo para reiniciarse, causando fatiga, dificultad para enfocar o incluso problemas estomacales. Ahora puede haber una forma de saltear ese agotador primer día de viaje.
Los ritmos circadianos están controlados por su “reloj” interno, un grupo de 20,000 células nerviosas, o neuronas, en la parte del cerebro llamada hipotálamo. Estas células forman el núcleo supraquiasmático (SCN).
Erik Herzog, profesor de la Universidad de Washington, cuyo laboratorio realizó el estudio, dijo en un comunicado: “Al igual que su reloj es bueno para mantener el tiempo pero es inútil a menos que pueda establecerlo a la hora local, nos preguntamos cómo se ajusta el reloj corporal a su hora local “.
Su equipo formuló la hipótesis de que aproximadamente 2.000 de las células del SCN controlaban a las demás, y apropiadamente las llamaban las neuronas de la “abuela”. Estas neuronas especiales producen polipéptido intestinal vasoactivo o VIP. Usan VIP para comunicarse con las otras neuronas para sincronizar sus ritmos, posiblemente cada vez que alguien ingresa a un nuevo huso horario.
Para probar si la activación de las neuronas de la abuela ayudaría a restablecer el ritmo interno de alguien, los científicos mantuvieron a los ratones en total oscuridad durante el día y la noche, sin darles ninguna pista sobre el tiempo. Al mismo tiempo, todos los días, los científicos activaron las células de la abuela de los ratones para usar VIP con optogenética, una herramienta que utiliza la luz para controlar las células. Esto imitaba lo que sería un horario normal en el cerebro. Cuando los científicos activaron las células de la abuela en momentos irregulares, las células también liberaron VIP para restablecer el reloj.
“VIP, creemos, es el jugo que es capaz de cambiar el reloj más rápido”, dijo Herzog.
Ahora los científicos esperan encontrar una forma de utilizar este descubrimiento para ayudar a los humanos a combatir el jet lag. Gracias a estas neuronas de la abuela, los científicos pueden encontrar la manera de alentar a las células VIP en humanos a liberar VIP para restablecer el ritmo circadiano, y viajar a través de las zonas horarias puede ser más fácil.
