El nuevo miembro del programa televisivo infantil Plaza Sésamo se llama Julia, tiene piel de muppet amarilla, pelo naranja y a menudo lleva un conejito de peluche un poco harapiento. Y es también, el primer personaje con autismo en la historia del show que comenzó en 1969.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calculan que uno de cada 68 niños, 1.5 por ciento de todos los niños, padecen el trastorno del espectro autista en Estados Unidos y es cuatro veces más común entre los niños que entre las niñas. El diagnóstico abarca una amplia gama de comportamientos, habilidades de comunicación y habilidades de aprendizaje. No hay tratamiento médico para el ASD, pero varias intervenciones terapéuticas pueden promover el desarrollo en niños con autismo.

El nuevo Muppet fue introducido el año pasado en forma digital a través de libros y aplicaciones en línea. Julia hará su debut en la televisión el próximo 10 de abril, en un episodio que se transmitirá simultáneamente en HBO y PBS.

Julia se encuentra con el resto de los personajes de Plaza Sésamo. TALLER DE ZACH HYMAN / SESAME

El personaje fue desarrollado como parte del programa de autismo, “Vea Amazing in All Children”, que tiene como objetivo aumentar la conciencia sobre el autismo y proporcionar material que sea relevante para las familias con niños autistas. El objetivo de crear a Julia, dice Sherrie Westin, vicepresidente ejecutivo de impacto social mundial y filantropía de Sésamo, tiene dos objetivos: “el personaje es una herramienta para las familias con niños con autismo y también puede ayudar a desestigmatizar el autismo”.

Para desarrollar el personaje, el equipo de Sésamo trabajó en estrecha colaboración con expertos y familias de la comunidad con autismo. “Escuchamos de las familias cómo se sentían aislados y que lo que más querían para sus hijos era la inclusión”, dice Westin. Quitar ese sentimiento de aislamiento fue la motivación central en la creación de Julia.

Según Westin, el personaje “no es una representación de todos los niños con autismo”. El programa se basó en algunos rasgos que pretenden expresar que Julia, que tiene 4 años, puede ser ligeramente diferente a otros niños. Sésamo consultó a expertos del Autism Society of America y de otros lugares para crear un personaje que retratara rasgos comunes de niños con autismo.

“Cuando hablan, pueden no mirar a los ojos a pesar de que están escuchando”, dice Scott Badesch, CEO y presidente de la Sociedad de Autismo de América. Julia es así. A ella también le molestan los ruidos fuertes y a menudo repite cosas.

Las escenas con Julia tienen la intención de eliminar cualquier incomodidad que la gente pueda sentir al conocer a un niño con autismo. Cuando Julia no responde a la amistad inicial de Big Bird, Abby, u otro Muppet, explican que tiene autismo. Otras escenas hacen hincapié en todo lo que Julia tiene en común con los otros personajes y también sus fortalezas.