Los coloridos y detallados mapas de Thomas van Linge’s donde
se muestra cuáles son las partes que controla las distintas zonas de Irak,
Libia y Siria, son todo un éxito cada vez que los publica en Twitter. Han sido
mencionados en reportajes del Huffington Post, el Daily Star de Líbano y Vox,
así como en el sitio web de la Universidad de Texas en Austin. Pero van Linge
no es un experto en política y nunca ha estado en la región: de hecho, es sólo
un estudiante de secundaria holandés que da seguimiento a la guerra a través de
las redes sociales.

Van Linge, cuyo nombre de Twitter es @arabthomness,
ha acumulado casi 11,000 seguidores desde que se unió a la plataforma en enero de
2013, el año en que publicó su primer mapa. Muchos de sus seguidores trabajan
para influyentes grupos de analistas o sugieren políticas para la región que él
mapea.

El más reciente mapa de la atribulada Siria
realizado y actualizado por van Linge el 5 de junio de 2015, ilustra lo
complicada que se ha vuelto la situación en ese país. En la región noreste del Kurdistán sirio, una pequeña
parte amarilla está principalmente bajo el control de las YPG (Unidades de Protección
del Pueblo) sirias, mientras que el oeste del país es una mezcla de rojo, que
representa el régimen del presidente sirio Bashar al-Assad, y diferentes manchas
verdes representando al Ejército Sirio Libre y distintas partes del campo
controladas por rebeldes y jihadistas. La ciudad de Aleppo es una paleta de
colores que representan a innumerables fuerzas, como Jabhat al-Nusra, el Frente
Islámico y soldados del gobierno que compiten por el poder, lo que ha
convertido a la vida normal de los civiles en una lucha mortal.

El resto de Siria es una vasta región rural de
color gris, controlada por el grupo militante del Estado Islámico (ISIS), punteada
con círculos negros que señalan pueblos y ciudades controlados por ISIS. El
mapa ha sido corroborado por informes de noticias del mes pasado, según los
cuales ISIS controla actualmente alrededor de 50 por ciento de Siria.

“Principalmente, quiero informar a
las personas y mostrarles la dinámica de los rebeldes en el país”, declaró
Van Linge a Newsweek, refiriéndose a su motivación para crear sus mapas.
“También quiero informar a los periodistas que quieren ir a la región cuáles
son las zonas a las que definitivamente no deberían ir, cuáles regiones son las
más peligrosas y también mostrar los avances estratégicos realizados con el
paso del tiempo.”

El interés de van Linge en la región fue
provocado por los eventos de la Primavera Árabe de 2011, particularmente la
revolución egipcia. Comenzó a seguir las tendencias en Libia y Siria, y trazó su
primer mapa que mostraba la situación para el YPG y las fuerzas kurdas en el Kurdistán
sirio en diciembre de 2013. Entonces, alguien le pidió que hiciera un mapa de toda
Siria.

“En realidad, no lo consideré en ese
momento, pero me molestaban los otros mapas que no distinguían entre los grupos
de áreas controladas por los rebeldes y por ISIS, que en ese tiempo aún estaban
entrelazadas”, dijo. En los últimos 16 meses, también ha hecho mapas del
este de Ucrania, Somalia, los territorios palestinos y la parte norte de Malí,
donde se han producido enfrentamientos entre Al-Qaeda y los rebeldes tuaregs,
aunque los mapas de Siria son los que reciben más atención.

Cuando empieza un nuevo mapa, cuya terminación
le toma generalmente varias semanas junto con su tarea escolar, Van Linge toma
un archivo grande de un mapa en blanco y usa la más humilde de las herramientas
para empezar a colorear: Microsoft Paint.

“No soy muy sofisticado con las
computadoras”

Entre las fuentes de los mapas de Van Linge se
encuentran Twitter, Facebook y YouTube, así como contactos personales en la
región, entre ellos, algunos contactos pertenecientes al Ejército Libre Sirio
en Aleppo y otros en la región kurda en el norte de Aleppo. Él calcula que
tiene unas 1,000 fuentes para todos sus mapas, las cuales usa para corroborar los
reclamos del control territorial.

“Cuando veo, por ejemplo, una actualización
de estado de algún grupo rebelde en Facebook, en la que afirma que ha tomado un
pueblo pequeño, entonces suelo esperar hasta que otras fuentes informen sobre
el suceso, o que aparezcan imágenes en YouTube de los rebeldes en ese pueblo, antes
de que edite mi mapa”, señala van Linge.

Después, él utiliza una herramienta de mapeo de
Google Earth para realizar y editar formas de territorios bajo control, como la
forma de bumerán verde menta que indica una escasa cantidad de campo rebelde
controlado por los rebeldes en el suroeste de Siria, lo cual reproduce en el
archivo de Paint.

El producto terminado es compartido en Twitter y,
con frecuencia, otros usuarios lo comparten también varias veces. Pieter Van
Ostaeyen, el experto belga en la jihad, descrito por el Financial Times como un
“rastreador de terroristas de salón”, también ha empezado a compartir
los mapas en su sitio web.

A pesar de la edad de Van Linge y de su respectiva
inexperiencia en el mundo de las relaciones internacionales, algunos expertos
en el Medio Oriente han aplaudido sus mapas. Joshua Landis, director del Centro de Estudios del Medio Oriente de la
Universidad de Oklahoma, señaló que, en su opinión, los mapas se encuentran
“entre los más útiles”, principalmente debido al sistema de bloques
de colores empleado por Van Linge. La mayoría de los cartógrafos, señala Landis,
utilizan “hebras larguiruchas de control de autopistas” para mostrar las
áreas controladas por ISIS, las cuales podrían hacer que se subestime el poder
del grupo.

“Controlar grandes extensiones del desierto,
donde pocas personas viven, es estratégicamente importante. Nadie haría un mapa
de Argelia o Arabia Saudita así, sólo ISIS”, dice Landis. “Al
actualizar frecuentemente sus mapas y apegándose a la tradición de tratar de
mostrar la cantidad de territorio que ISIS controla realmente, Thomas van Linge
nos hace un favor a todos.”

Para Rana Khalaf, investigador del Centro de Estudios
Sirios en la Universidad de St. Andrews, los mapas son útiles, pero dijo que
sería provechoso destacar las regiones desiertas deshabitadas, así como usar líneas
en intersección para mostrar las áreas en disputa en las que el control puede
cambiar de la noche a la mañana.

Van Ostaeyen, que publica los mapas de Van Linge
pero que utiliza Twitter principalmente para dar seguimiento y comunicarse con
jihadistas, también destacó lo útiles que son estos mapas.

“Me parece muy interesante ver la evolución
continua de todo esto”, dijo. “Los mapas de Thomas son algunos de los
mejores que se han publicado sobre lo que ocurre en Siria e Irak.”

Al inicio de su correspondencia, Van Ostaeyen no
sabía cuál era la edad de Van Linge y le impresionó descubrir que era un adolescente.
Sin embargo, esto no le sorprendió.

“He visto tantas cosas raras, como el caso de
Shami Witness [Van Ostaeyen tenía un estrecho contacto con Mehdi Masroor
Biswas, el hombre detrás de la cuenta pro-ISIS, que fue arrestado en Bangalore,
India, en diciembre pasado], que ya nada me sorprende”, afirma van
Ostaeyen.

Las publicaciones en Twitter de van Linge no son
sólo mapas: también son un valioso recurso para conocer noticias acerca de las
crisis humanitarias que ocurren en la región y en todo el mundo. Él publica
fotos tomadas después de los bombardeos y comparte publicaciones de activistas
que publican fotos explícitas de niños muertos por
armas en Siria. Dice que hace esto para
crear conciencia de que los medios de comunicación internacionales pasan por
alto en gran medida los bombardeos diarios.

“Pienso que, al publicar en Twitter cada
bombardeo, cada víctima del régimen de Assad o de ISIS, uno tiene un
recordatorio de estos crímenes, de estos acontecimientos”, señala van
Linge. “Ocurren todos los días, aunque ya no llegan a los titulares de la
prensa.”