Especialistas en desextinción esperan resucitar a un “tigre” extinto hace mucho tiempo, casi 100 años, tras la muerte del último de su especie. Los investigadores planean utilizar células madre para crear un embrión del tigre de Tasmania que puedan implantar en un animal sustituto.

El tigre de Tasmania, también conocido como tilacino, fue un tipo de marsupial que se extinguió en Australia continental hace cerca de 3,000 años. Vivió en Tasmania hasta que los colonos europeos acabaron con la especie silvestre mediante la caza. El último ejemplar murió en cautiverio en 1936.

Científicos de la Universidad de Melbourne, Australia, han trabajado durante años en un proyecto para “desextinguir” a estos animales. Gracias a una nueva financiación para un laboratorio de vanguardia, están a punto de resucitar a esta especie perdida.

Se espera que una donación filantrópica de unos 3.6 millones de dólares se asigne al Laboratorio de Investigación Integrada de Restauración Genética del Tilacino (TIGRR).

El tigre de Tasmania, o también lobo de Tasmania, fue un marsupial depredador que compartía algunas características con los dingos o perros salvajes de Australia. Eran animales visualmente sorprendentes, pues en las patas traseras tenían franjas distintivas similares a las de las cebras.

Los científicos que trabajan en el laboratorio indicaron que la financiación se utilizará en las tres áreas principales de sus esfuerzos de desextinción: una mayor comprensión del genoma del tigre de Tasmania, utilizar las células madre de otros marsupiales para crear un embrión de tilacino y transferirlo a un animal sustituto, como el ratón marsupial de cola gruesa.

“Dada la magnitud del apoyo que tenemos ahora para este proyecto, pienso que es concebible que podamos tener una célula semejante a la del tilacino en un lapso de diez años”, declaró a Newsweek el catedrático Andrew Pask, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Melbourne.

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“Es un gran trabajo y requiere una cantidad importante de apoyo para impulsarlo. Por fortuna, ahora lo tenemos. Es un poco como Parque Jurásico: comenzamos con una célula de una especie estrechamente relacionada, en este caso, el ratón marsupial de cola gruesa, y editamos la célula para transformarla en la del tilacino. Una vez que tengamos esta célula de ‘tilacino’ podremos utilizar tecnología de clonación para convertirla en un animal viviente”.

Pask indicó que la donación proporcionará diez años de fundación para el laboratorio TIGRR.  Él y su equipo ayudaron a secuenciar el genoma del tigre de Tasmania en 2017. Así se estableció el mapa genético del animal y fue un importante primer paso en el camino para traerlo de nuevo a la vida.

Pask señaló que el tigre de Tasmania es un buen candidato para la desextinción debido a que desempeñó una función crucial para equilibrar los ecosistemas de Tasmania. Y podría hacerlo de nuevo si se reincorpora a ellos.

“El tilacino era nuestro único superdepredador. Su desaparición del ecosistema desestabilizó todo lo que estaba debajo de él”, dijo Pask. “Un gran ejemplo de esto es el tumor facial del demonio de Tasmania, que casi extinguió [a esa especie]. Si se tiene a esos superdepredadores como el tilacino, estos se alimentan de los animales enfermos y controlan la propagación de las enfermedades”.

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El científico indicó que las tecnologías de edición de genes desarrolladas en el laboratorio también podrían ayudar a proteger a otras especies clave de marsupiales de Australia, las cuales están amenazadas por los cambios en el ecosistema y por los recientes incendios forestales, debido a que contribuyen a evitar que se pierda la biodiversidad en la región.

La donación fue realizada por el Fideicomiso de la Familia Wilson. Russel Wilson habló en la Universidad de Melbourne acerca de la decisión para financiar la investigación.

“Aunque no lo crean, nos topamos con el increíble trabajo del profesor Pask en algunos videos de YouTube”, dijo. “Ahí hablaba de su investigación y de su pasión por el tilacino y otros marsupiales australianos. Nos dimos cuenta de que estaba a punto de realizar un gran avance en la ciencia mediante mejoras en la tecnología y su aplicación en el genoma”. N

(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)

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