Una mujer tomó un medicamento para tratar su dolor de muelas y terminó hospitalizada debido a que desarrolló un trastorno potencialmente mortal que ocasiona que la sangre adquiera una tonalidad negruzca.
La mujer anónima de 25 años acudió a una sala de emergencias de Rhode Island manifestando debilidad, cansancio y falta de aire durante todo el día anterior, informa el estudio de caso publicado el jueves 19 de septiembre en la revista New England Journal of Medicine (NEJM).
Ya que su piel lucía amoratada, la paciente recibió el diagnóstico inicial de cianosis, un trastorno que se caracteriza por el aspecto violáceo de la piel, los labios, la lengua, y las uñas de manos y pies.
El examen clínico realizado en el Hospital Miriam de Rhode Island reveló que la paciente tenía una frecuencia respiratoria de 22 respiraciones por minuto, un poco más alta que las 12 a 20 respiraciones que se consideran normales para un adulto. Y dado que los estudios de laboratorio hallaron que su saturación de oxígeno en sangre era de 88 por ciento -bastante más baja que la saturación normal de 94 a 99 por ciento-, los médicos decidieron administrarle oxígeno, pero esta medida no mejoró el estado de la mujer.
Por otra parte, la sangre de la paciente, tanto arterial como venosa (es decir, oxigenada y desoxigenada) era muy “oscura”, según la descripción de los autores del artículo de NEJM, el cual se acompaña de una imagen que muestra un par de jeringas que contienen sangre de una coloración casi negra.
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En consecuencia, los médicos hicieron el diagnóstico adicional de metahemoglobinemia, término que se refiere a un exceso de metahemoglobina en el cuerpo.
La hemoglobina es la proteína de los glóbulos rojos de la sangre (eritrocitos), mientras que la metahemoglobina es una forma de hemoglobina. Cuando un individuo presenta metahemoglobinemia, su hemoglobina aún es capaz de transportar oxígeno, mas no puede liberarlo de manera eficaz en los tejidos corporales.
El diagnóstico de esta alteración sanguínea se establece cuando el nivel de metahemoglobina es de más de 1 por ciento. En el caso de esta paciente, el nivel de metahemoglobina era de 44 por ciento.
Después de tratarla con medicamentos, la respiración mejoró y desaparecieron los signos de cianosis. La mujer fue dada de alta y enviada con un dentista para tratar su dolor de muelas.
Ahora bien, durante el interrogatorio, la paciente dijo que el dolor de muelas la obligó a utilizar “grandes cantidades” de benzocaína tópica.
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La benzocaína es un anestésico local que bloquea la transmisión de las señales nerviosas para inhibir el dolor. Lo habitual es que se use en la superficie del cuerpo para tratar varios problemas, desde irritaciones de la piel -como quemaduras solares- hasta dolor de garganta, uñas encarnadas y hemorroides.
Si bien se sabe que esta sustancia puede ocasionar metahemoglobinemia en ciertos individuos, es difícil predecir si un paciente presentará este trastorno, ya que la respuesta a la benzocaína varía mucho de una persona a otra.
Entre quienes tienen mayor riesgo de desarrollar metahemoglobinemia se cuentan los ancianos y las personas con padecimientos como asma, bronquitis, enfisema y enfermedades cardíacas.
Los síntomas de la metahemoglobinemia secundaria al uso de benzocaína pueden aparecer en cuestión de minutos o demorar hasta dos horas, e incluyen dolor de cabeza (cefalea), fatiga, confusión, aumento de la frecuencia cardiaca (taquicardia), mareo y cianosis, condición en que la piel adquiere una coloración amoratada.
“Los consumidores que tratan dolores dentales con productos que contienen benzocaína deben recibir atención médica inmediata para detectar cualquier signo o síntoma de metahemoglobinemia”, advierte la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
El año pasado, debido al riesgo de este trastorno sanguíneo, la FDA pidió a las compañías farmacéuticas a que se abstuvieran de comercializar productos con benzocaína dirigidos a niños menores de 2 años.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
