Una película desclasificada, hecha por satélites espía de la Guerra Fría, demuestra que los glaciares de los Himalayas están retrocediendo dos veces más rápido que hace 20 años. Luego de comparar las imágenes históricas con los datos actuales de la NASA, unos investigadores han podido demostrar que, entre 1975 y 2000, los glaciares tuvieron una pérdida anual de alrededor de 25.4 centímetros de hielo mientras que, a partir del año 2000, la tasa de pérdida se duplicó a 50.8 centímetros al año.
El candidato doctoral Joshua Maurer y sus colegas del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, en la Universidad de Columbia, Nueva York querían evaluar los cambios en el espesor de los glaciares de toda la región de los Himalayas, por lo que analizaron un total de 650 glaciares en India, China, Nepal y Bután, los cuales representan cerca de 55 por ciento del volumen total de hielo de los Himalayas.
“En los últimos años, el estudio de los glaciares se ha concentrado en los Himalayas, ya que es una región extensa que nos permite observar su vulnerabilidad ante el cambio climático”, explicó Maurer, en entrevista con Newsweek. “Sin embargo, debido a que las investigaciones de campo enfrentan obstáculos importantes para acceder a los glaciares apartados, las imágenes satelitales detalladas se han convertido en la herramienta principal para analizar esta región”.
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Las imágenes -captadas por satélites espía estadounidenses, y desclasificadas a mediados de la primera década de los años 2000- permitieron que los científicos hicieran una reconstrucción digital de las superficies de los glaciares. “Esto fue posible gracias a que los satélites produjeron numerosas imágenes desde distintos ángulos”, prosiguió Maurer. “La diferencia entre la elevación de la reconstrucción histórica de los glaciares y la altura de las superficies modernas nos permitió calcular el cambio en el volumen de hielo de cientos de glaciares individuales”.
Investigaciones de la NASA demuestran que, desde 1880, las temperaturas globales han aumentado 0.8 grados centígrados, y que dos terceras partes de ese calentamiento se han registrado a partir de 1975.
El 19 de junio, el equipo publicó sus hallazgos en la revista Science Advances, donde informa que, hoy día, los glaciares están retrocediendo con más rapidez que a fines del siglo XX y que, según datos de las estaciones meteorológicas de alta montaña en Asia, la temperatura en la región de los Himalayas se ha incrementado en un grado centígrado entre los años 2000 y 2016, lo que podría estar ocasionando el retroceso observado en los glaciares.
“Si tomamos en cuenta la severidad del calentamiento atmosférico registrado, no sorprende que estemos observando un volumen de fusión glaciar muy similar a todo lo largo de esa región tan extensa y con tanta complejidad climática”, agregó Maurer.
Un glaciar del Himalaya, con el Everest como fondo. JOSH MAURER
Pese a ello, advirtió que la importancia de los hallazgos de su equipo estriba en que los glaciares de los Himalayas contribuyen con agua de deshielo a los ríos de los que dependen millones de personas, de manera que cualquier cambio en esa fuente hídrica podría tener graves impactos en la población.
Por otra parte, el retroceso del hielo también está propiciando la crecida de muchos lagos glaciares, los cuales suelen ser inestables y tienen el potencial inherente de causar “inundaciones por desbordamiento violento” [Glacial Lake Outburst Flood o GLOF], las cuales podrían devastar las comunidades asentadas río abajo.
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Maurer insiste en que los científicos tienen que entender cuál ha sido la respuesta de los glaciares de los Himalayas frente al cambio climático de las últimas décadas, pues así podrán predecir sus tendencias de fusión en la eventualidad de que la temperatura siga aumentado. Al respecto, una investigación publicada en febrero pasado sugirió que, de persistir la trayectoria actual, el calentamiento global podría provocar que los glaciares de los Himalayas pierdan hasta dos terceras partes de su cubierta de hielo hacia el año 2100.
“El caudal de los ríos disminuirá conforme desaparezcan los glaciares, y el volumen de esa pérdida dependerá mucho de la región de que se trate. Por ejemplo, uno de los lugares más afectados podría ser la región más árida de la cuenca del río Indo”, conjeturó Maurer. “Este campo de estudio es muy complejo, y hay varias investigaciones en proceso”.
El equipo de la Universidad de Columbia tiene proyectos para estudiar otras regiones montañosas con la misma metodología que utilizó en la investigación aquí descrita porque, en opinión de Maurer, este enfoque podría mejorar la precisión de futuros modelos sobre cambios glaciares y recursos hídricos.
Aunque no intervino en la investigación, el Dr. Joseph Shea, profesor auxiliar de Geomática Ambiental en el Departamento de Geografía de la Universidad de Columbia Británica del Norte, Canadá señaló en un comunicado que los hallazgos del equipo demuestran que el aumento de la temperatura global del aire está afectando incluso los glaciares de las montañas más altas. “A largo plazo, esto conducirá a cambios estacionales y volumétricos en el caudal de los ríos de las regiones densamente pobladas”, concluyó Shea.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
