En años recientes, numerosos estudios científicos han demostrado que los neonicotinoides -un tipo de pesticida de uso común- tienen repercusiones negativas en las abejas.
Pero ahora, en un estudio publicado el 29 de abril en la revista Ecology and Evolution, un equipo de investigadores de Imperial College Londres demuestra que las abejas expuestas a los neonicotinoides vuelan apenas un tercio de la distancia que cubren sus congéneres no ex expuestas.
Esta pérdida de la capacidad de vuelo tiene un impacto importante en la manera como las abejas buscan alimento, y podría conducir no solo a que las colonias pasen hambre, sino que también tendría repercusiones muy negativas en los servicios de polinización que brindan los insectos. Y esto es en extremo preocupante, debido a que la polinización de las abejas es indispensable para el desarrollo de los cultivos y el funcionamiento de los ecosistemas.
Investigaciones previas sobre el impacto de los neonicotinoides han vinculado estos insecticidas con una disminución en la eficacia de las abejas para buscar alimento, así como en su capacidad de orientación. Y aunque los autores del reciente estudio sugieren que dichos efectos podrían deberse a que los compuestos químicos afectan algunos aspectos fundamentales para el vuelo, el tema no ha sido analizado más que en un par de estudios con abejas melíferas.
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Para subsanar esta falta de información, los investigadores utilizaron un “molino de vuelo” (una suerte de caminadora para abejas) con la finalidad de averiguar si la exposición a dosis realistas de un neonicotinoide llamado imidacloprid afectaba el rendimiento de los abejorros silvestres de la especie Bombus terrestris audax.
En esencia, dicho molino de vuelo es un aparato giratorio con brazos largos que tienen imanes en un extremo. Los investigadores sujetaron pequeños discos de metal al dorso de los abejorros para conectarlos temporalmente con un brazo magnético. Esto hizo que los insectos volaran en círculos y permitió que los científicos determinaran con toda precisión los parámetros de distancia y velocidad de vuelo.
Los resultados de las pruebas demostraron que los abejorros expuestos a imidacloprid volaron menos tiempo y cubrieron distancias más cortas que sus congéneres no expuestos. Y a partir de esos datos, los investigadores calcularon que este efecto podría reducir hasta en 80 por ciento el área que abarcan las colonias en su búsqueda de alimento.
“En estudios anteriores, nuestro grupo y otros investigadores hemos de demostrado que las abejas exploradoras expuestas a neonicotinoides regresan a sus colonias con menos alimento”, informó el Dr. Richard Gill, autor principal del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Vida en Imperial College Londres. “Nuestro estudio sobre el desempeño de vuelo bajo exposición a pesticidas proporciona un mecanismo potencial para explicar estos hallazgos”.
“El efecto negativo de la exposición en la resistencia de vuelo puede reducir el área donde las colonias buscan comida”, prosiguió Gill. “La exposición causa que las abejas exploradoras se vuelvan incapaces de alcanzar los recursos disponibles, o impide que regresen a la colmena después de tener contacto con flores contaminadas. Esto no solo reduce la abundancia, la diversidad y el valor nutritivo del alimento de que dispone la colonia para desarrollarse, sino que también limita el servicio de polinización que brindan las abejas”.
Otra revelación interesante del experimento fue que los abejorros expuestos parecían caer en un estado de hiperactividad, en el cual volaban a una velocidad significativamente mayor durante los primeros tres cuartos de un kilómetro, y se fatigaban mucho más pronto que las abejas no expuestas.
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“Los neonicotinoides estimulan las neuronas de manera muy similar a la nicotina, y eso podría explicar la ‘ráfaga’ de hiperactividad”, interpuso Daniel Kenna, investigador de posgrado y primer autor del estudio del Departamento de Ciencias de la Vida. “No obstante, nuestros resultados apuntan a que el vuelo rápido inicial supone un costo muy elevado, ya que requiere de un mayor gasto de energía. Otra posibilidad es que [la estimulación] puede conducir a una pérdida de motivación, lo cual se manifiesta como una menor resistencia de vuelo”.
Los investigadores enfatizaron que sus hallazgos podrían tener implicaciones importantes para las colonias de abejas en una época en que estos insectos enfrentan numerosas amenazas, incluida la creciente expansión de las tierras agrícolas.
“La fragmentación y la pérdida de hábitats de alimentación, en combinación con la exposición a los pesticidas, pueden aumentar las exigencias de exploración, lo que incide de manera específica en la capacidad de las abejas para recolectar o alcanzar recursos bajo condiciones de estrés”, escribieron los autores en su artículo. “Por consiguiente, si hemos de evaluar el éxito de una colonia en el paisaje cambiante, es fundamental que entendamos los efectos de los pesticidas en el rendimiento de vuelo”.
En respuesta a las inquietudes que plantean los neonicotinoides, la Unión Europea ha prohibido el uso de ciertos tipos de pesticidas, y varias entidades federales de Estados Unidos han seguido este ejemplo imponiendo restricciones.
Al ver restringido el uso de los neonicotinoides, los fabricantes han empezado a desarrollar pesticidas que describen como “seguros para las abejas”. Sin embargo, esas sustancias químicas podrían ocasionar nuevos problemas.
De hecho, otro estudio publicado el 10 de abril en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences halló que el compuesto conocido como flupyradifurone (FPF), el cual se comercializa como “seguro para las abejas”, puede dañar a estos insectos cuando se aplica en presencia de un fungicida de uso común.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
