Los hombres podrían recuperarse de la gripe más rápido porque producen más cantidad de una proteína que el cuerpo usa para curar los pulmones, según un estudio.

Investigadores de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins creen que los hombres producen más anfiregulina, una proteína que es vital para reparar tejidos.

Los científicos investigaron si los hombres y las mujeres sanan de manera diferente mediante llevar a cabo experimentos en ratones y tejido humano.

En una parte del estudio, infectaron a ratones con el virus H1N1, una cepa de gripe que provocó un brote en 2009 y mató a más de 18,000 personas en todo el mundo. Los ratones machos y hembras tardaron casi el mismo tiempo en eliminar por completo el virus, pero la diferencia se vio en la recuperación.

Las hembras perdieron más peso y sufrieron de una peor inflamación pulmonar cuando la infección estaba en su punto máximo. También les tomó más tiempo recuperar la función pulmonar normal.

El equipo también descubrió que los ratones machos producían niveles significativamente más altos de anfiregulina que las hembras cuando se recuperaban de la gripe.

Y cuando a los ratones machos se les aplicó ingeniería genética para que no produjesen anfiregulina, su recuperación se asemejó mucho más a la de las hembras. Pero las hembras a las que se les aplicó ingeniería genética de la misma manera, no se diferenciaron mucho del grupo de control.

En la siguiente parte del estudio, los científicos infectaron células epiteliales de pulmones humanos —las cuales actúan como una primera línea de defensa en contra de bacterias y virus— con gripe. La cantidad de células de anfiregulina creada posteriormente alcanzó su máximo nivel, pero solo en muestras de hombres.

Los investigadores publicaron su ensayo en la revista Biology of Sex Differences.

La Dra. Sabra Klein, profesora adjunta de microbiología molecular e inmunología en la Escuela Bloomberg, dijo a Newsweek: “Mostramos por primera vez que los sexos se diferencian en la reparación de tejido pulmonar dañado después de una infección de gripe. Específicamente, que los machos reparan el tejido más rápido que las hembras.

“Lo novedoso es que también identificamos el factor de crecimiento responsable de esta reparación, la anfiregulina. Esta es una proteína hecha de células epiteliales así como de diferentes tipos de células inmunológicas. También mostramos que las células epiteliales en los pulmones, tanto de humanos como de ratones, producen anfiregulina después de una infección, y si estas células provienen de machos, entonces producen más anfiregulina después de una infección de gripe de lo que lo hacen las células de hembras”.

Un estudio de 2016, llevado a cabo por el equipo, sugirió que la hormona sexual progesterona —la cual está involucrada en procesos como el ciclo menstrual y el embarazo— estimula la producción de anfiregulina en ratones hembras.

Sus resultados son un paso adelante para crear nuevos tratamientos para la gripe severa, los cuales algún día podrían aumentar los niveles de anfiregulina en las mujeres.

“Una dirección futura de esta investigación sería ver si los anticonceptivos orales podrían mejorar el resultado de las infecciones de gripe al aumentar la producción del factor de crecimiento, la anfiregulina”, comentó Klein.

Más adelante, los investigadores esperan entender por qué los machos crean más anfiregulina cuando enferman de gripe. El equipo creía al principio que la respuesta eran los niveles de testosterona, pero luego concluyó que la hormona no parece afectar la producción de anfiregulina.

La profesora Helen Stokes-Lampard, directora del Colegio Real de Médicos Generales del Reino Unido, dijo a Newsweek: “Aun cuando estos hallazgos son una lectura interesante, desde hace tiempo hemos sabido que sin importar el sexo del paciente, la gente padece la gripe de manera diferente y, por lo tanto, se recupera a ritmos diferentes dependiendo de cierta cantidad de factores complejos”.

Los pacientes más viejos, continuó ella, son más susceptibles a la gripe y tienen menos probabilidades de recuperarse con rapidez, en comparación con una persona más joven.

“No obstante, independientemente de estos factores, quienquiera que piense que sufre de gripe debería descansar mucho, mantenerse hidratado y aliviar sus síntomas con los medicamentos de venta libre como el paracetamol y el ibuprofeno.

“Los pacientes a quienes les preocupan en especial sus síntomas deberían pedirle consejos a su farmacéutico local u otro profesional de salud”.

El Dr. Steve Holmes, doctor en medicina y asesor de la Fundación Pulmonar Británica, dijo a Newsweek: “Estar postrado en cama por la ‘gripe masculina’ a menudo puede llevar a muchas discusiones entre las parejas, pero este estudio da nueva evidencia, la cual sugiere que las mujeres en realidad podrían verse más afectadas por la gripe.

“Si se pudiera duplicar en humanos un patrón similar en la producción de anfiregulina, entonces podríamos ver nuevos tratamientos que ayuden a producirla más en nuestros cuerpos, lo cual nos podría ayudar a recuperarnos más rápido y hacer de la ‘gripe masculina’ cosa del pasado”.

En EE UU, el invierno que abarcó 2017 y 2018 fue la peor temporada de gripe en más de una década, con niveles más altos de los normales de personas hospitalizadas en todo el país, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.

Tras empezar en noviembre, la temporada alcanzó su punto máximo durante enero, febrero y principios de marzo.

Este artículo se actualizó con los comentarios de la Dra. Sabra Klein, la profesora Helen Stokes-Lampard y el Dr. Steve Holmes.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek