Olvídense de los alienígenas, comencemos a buscar virus en nuestro Sistema Solar. Aunque los científicos han estudiado los agentes infecciosos durante décadas, todavía hay mucho que aprender sobre ellos y si existen en el espacio o no. Ahora, un grupo de científicos propone que busquemos más respuestas.
“Se cree que [los virus] han jugado papeles importantes en el origen y la evolución de la vida”, escribieron biólogos de la Universidad Estatal de Portland (PSU) en un artículo publicado en la revista Astrobiology. “Sin embargo, todavía hay muy poco interés de los virus en astrobiología”.
Los científicos de la NASA que estudian astrobiología exploran tres preguntas principales: “¿Cómo comienza y evoluciona la vida? ¿Existe vida en otro lugar del Universo? ¿Cuál es el futuro de la vida en la Tierra y más allá?”, según la Estrategia Astrobiológica 2015 de la agencia espacial. Sin embargo, los virus se mencionan vagamente en todo el plan, por lo tanto, los investigadores de PSU han propuesto que exploremos más a fondo la “astrovirología”.
El autor del estudio Kenneth Stedman, profesor de biología en PSU, y sus colegas recomiendan que la NASA y otras agencias espaciales comiencen su búsqueda de virus examinando muestras líquidas de las lunas de Saturno y Júpiter.
Además, el equipo sugiere que desarrollen herramientas para descubrir virus en depósitos antiguos en la Tierra y Marte, y que examinen si las partículas podrían sobrevivir en el espacio.
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“Necesitamos desarrollar aún más las herramientas actuales, ya sea poner [un microscopio electrónico] en una nave espacial o desarrollar otras tecnologías microscópicas que puedan detectar moléculas, no solo átomos a una resolución de nanómetros”, le dijo Stedman a Gizmodo.
Aunque la “astrovirología” no es un campo ampliamente reconocido, Stedman no es la primera persona en sugerir que los virus existen en abundancia en el espacio. En 2013, Dale Griffin, un científico del Servicio Geológico de los Estados Unidos recomendó a los científicos echar un vistazo a si existen virus debajo de nuestro planeta. Aunque sugiere proceder con precaución.
“Deberíamos estar buscando virus en nuestra investigación de vida extraterrestre, y es posible que los virus no representen un riesgo para la exploración planetaria humana”, escribió Griffin en un artículo publicado en Astrobiology. “Sin embargo, existe la posibilidad de riesgo existe y nuestro potencial contacto con ellos debe tratarse en consecuencia”.
