El edulcorante artificial aspartamo se encuentra en la mayoría de los refrescos de dietas y en más de 6.000 otros productos alimenticios consumidos por cientos de millones de personas en todo el mundo.
El 14 de julio, cuando un grupo que trabajaba bajo los auspicios de la Organización Mundial de la Salud advirtió que el edulcorante “posiblemente” causa cáncer y que los “altos consumidores” de productos endulzados con aspartamo estaban en riesgo, la noticia se volvió viral.
Lo mismo hicieron los pronunciamientos unos días después de que el aspartamo era, de hecho, bastante seguro. “El anuncio de la OMS no significa que el aspartamo esté relacionado con el cáncer”, dijo a NPR un funcionario de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., y un segundo comité de la OMS estuvo de acuerdo.
¿Confundido todavía?
SALUD PÚBLICA Y COMUNICACIÓN
Los mensajes de salud pública son a menudo un camino difícil sobre la cuerda floja (como el COVID-19) y eso es especialmente cierto para todo lo relacionado con los alimentos, un asunto de profunda importancia e intenso interés público, sobre el cual la ciencia parece no poder decidirse. Los científicos en nutrición y otros expertos en alimentación y salud llevan años dando al público consejos contradictorios y confusos sobre alimentación, dieta y salud. ¿Es buena idea contar calorías, evitar los carbohidratos y consumir mucha carne? ¿Es mejor comer sólo alimentos naturales, evitar el gluten y volverse vegano? La ciencia no puede proporcionar respuestas definitivas.
No es de extrañar, entonces, que la reciente ola de curas y regímenes milagrosos aparentemente mágicos. Las dietas que enfatizan el ayuno intermitente, el fomento de las bacterias intestinales buenas y la eliminación de los carbohidratos han ganado popularidad, pero su base científica es incompleta. La llegada de una nueva generación de medicamentos para bajar de peso sorprendentemente eficaces ofrece la tentadora perspectiva de mitigar el problema de la obesidad en Estados Unidos. Pero no está claro si un régimen farmacológico de por vida será seguro o asequible para el 42 por ciento de los estadounidenses obesos.
“Es muy difícil para los consumidores encontrar consejos sobre dietas consistentes”, dice Regan Bailey, profesora de nutrición en la Universidad Texas A&M, donde es directora asociada de nutrición de precisión del Instituto para el Avance de la Salud a través de la Agricultura. “Por cada estudio que encuentra que un enfoque particular funciona, surge otro que está en contra”.
REGULACIÓN DE COMIDA CHATARRA EN FAVOR DE LOS NIÑOS
Llegar al fondo de la ciencia de la dieta no será fácil. Parte del problema es que la investigación sobre alimentos es tremendamente desafiante. Para hacerlo bien es necesario hacer un seguimiento de lo que comen las personas durante largos períodos de tiempo, lo cual es costoso, y mantenerlos en planes de dieta que tal vez no les gusten, lo cual es tan fácil como pastorear gatos. Debido a que los problemas de salud tienden a surgir a lo largo de muchos años por causas complejas, es difícil atribuirlos directamente sólo a la dieta, sin mencionar alimentos o ingredientes individuales.
Por eso abundan tantas teorías que tal vez no tengan una base científica sólida. Lo que se necesita más que nuevas teorías son soluciones prácticas basadas en el universo relativamente pequeño de hechos irrefutables sobre cómo comer saludablemente. Esto es cierto en el ámbito de las políticas públicas, donde está en marcha un movimiento para proteger a los niños de los estragos de la industria alimentaria. En julio, por ejemplo, la OMS pidió a los países de todo el mundo que implementaran regulaciones con especial atención a proteger a los niños de la comercialización de comida chatarra.
También se aplica a las innumerables decisiones que las personas tienen que tomar al comprar, cocinar y decidir qué almorzar o alimentar a los niños. Aunque muchos de los consejos para dietas que circulan actualmente en el zeitgeist son cuestionables, Newsweek ha examinado la miríada de afirmaciones contradictorias y confusas y ha separado lo que es real sobre una alimentación saludable de lo que es meramente especulativo. Lo que queda son algunos principios fundamentales a tener en cuenta.
¿REALMENTE IMPORTAN LAS CALORÍAS?
Hacer que las dietas de los estadounidenses sean más saludables durante mucho tiempo ha consistido principalmente en reducir la tasa de obesidad. Y con razón, señala Howard Sachs, médico y profesor asociado de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts. “Cuando veo a un paciente con sobrepeso, tengo que considerar si esa persona corre riesgo de sufrir enfermedades cardíacas, presión arterial alta, diabetes, artritis y apnea del sueño”, dice.
Durante más de medio siglo, médicos y expertos en salud pública han estado difundiendo el mensaje de que recomendar cambios en la dieta es la mejor manera de abordar el problema del exceso de peso. (Las investigaciones vinculan firmemente el ejercicio con una mejor salud, pero no de manera clara con la pérdida de peso). La recomendación convencional para una pérdida de peso saludable ha sido alguna forma de seguimiento de las calorías, con el objetivo de reducir el consumo diario total de calorías. Este enfoque tiende a poner menos énfasis en qué alimentos comer y más en una dieta general que sea lo más satisfactoria posible y al mismo tiempo reduzca las calorías.
Las investigaciones han encontrado consistentemente que las dietas que involucran alguna forma de seguimiento de calorías, como WeightWatchers, que utiliza un sistema de “puntos” basado libremente en calorías, son en promedio más efectivas que otros enfoques para perder peso y no recuperarlo. Pero hay un gran problema: la mayoría de las personas fracasan con estas dietas de todos modos.
LAS DIETAS KETO
Los estudios han demostrado, por ejemplo, que la gran mayoría de las personas con obesidad a quienes un médico anima a perder peso mediante cambios en la dieta no pierden peso en absoluto. Y más de dos tercios de los que pierden peso por consejo de un médico recuperaron más de dos tercios del peso, en promedio, en tres años, según un estudio de revisión de 2018 realizado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y Universidad Johns Hopkins.
El pobre historial del enfoque basado en calorías para una alimentación saludable es una de las razones por las que ha sido objeto de críticas en los últimos años. Algunos expertos han cuestionado la noción de que se debería alentar a las personas a realizar cambios en la dieta para superar la obesidad, alegando que es demasiado difícil y puede resultar inútilmente vergonzoso.
Al reconocer que la mayoría de las personas luchan por reducir las calorías, varios dietistas y médicos han impulsado alternativas al paradigma del seguimiento de calorías. Una que recibe mucha atención es la dieta muy baja en carbohidratos, a menudo denominada dieta “keto”, la dieta más popular entre las que restringen determinados tipos de alimentos, según un estudio de 2022 publicado en la revista Current Developments in. Nutrición. Según el Consejo Internacional de Información Alimentaria, más de 23 millones de personas dicen que siguen dietas cetogénicas, lo que alimenta una industria de 12 mil millones de dólares al año que suministra alimentos adaptados a la dieta cetogénica, según la firma de investigación de mercado Mordor Intelligence.
ALTOS NIVELES DE COLESTEROL
La teoría detrás de la dieta, defendida principalmente por el investigador y médico de la Universidad de Harvard, David Ludwig, es que las personas ganan exceso de peso no cuando consumen demasiadas calorías, sino cuando sus cuerpos pierden la capacidad de llevar la energía de los alimentos a los músculos.
Esto sucede, según la teoría, porque el azúcar refinada y los carbohidratos de los cereales y las frutas (que el cuerpo descompone en otro tipo de azúcar) tienden a inundar demasiado rápido el torrente sanguíneo, lo que lleva al cuerpo a producir grandes cantidades de insulina para tratar de obtener el azúcar a los músculos. Con el tiempo, los músculos pueden volverse resistentes a esas grandes dosis de insulina y el cuerpo termina convirtiendo los azúcares en grasa corporal. La solución cetogénica para esta “resistencia a la insulina” es dejar de comer casi todos los carbohidratos. Las personas que siguen una dieta cetogénica completa suelen intentar obtener aproximadamente tres cuartas partes de sus calorías de las grasas y casi todo el resto de las proteínas.
Un gran atractivo de la dieta cetogénica es que sus seguidores pueden comer grandes porciones de cualquier alimento sin carbohidratos que deseen, deleitándose libremente, por ejemplo, con carne, queso y huevos. Por poco saludable que parezca, las investigaciones tienden a respaldar la idea de que seguir una dieta cetogénica puede llevar a perder el exceso de peso, lo que en promedio funciona tan bien como un enfoque de seguimiento de calorías. Keto también reduce el riesgo de diabetes.
AYUNO INTERMITENTE Y DIETAS QUE REGULAN BACTERIAS
Sin embargo, la mayoría de los expertos se muestran escépticos ante la dieta cetogénica. Las grandes cantidades de grasas saturadas que suelen consumir los seguidores de la dieta cetogénica pueden provocar niveles altos de colesterol estrechamente relacionados con enfermedades cardíacas, como lo confirma un estudio de 46 años de duración en el que participaron más de 18.000 sujetos publicado en 2021 en JAMA Cardiology, entre otros estudios. Las frutas y los cereales integrales, que se eliminan en una dieta cetogénica, también se consideran generalmente componentes importantes de una dieta saludable. Además, cuando las personas se privan de alimentos omnipresentes, convenientes y muy apreciados, como la pasta, el pan y la mayoría de los postres, es probable que desarrollen antojos que les hagan casi imposible seguir la dieta a largo plazo, según los investigadores.
“No ayuda centrarse en un solo componente de la dieta”, dice Michelle Cardel, dietista registrada y profesora asistente de la Universidad de Florida y directora principal de investigación clínica global y nutrición de WeightWatchers.
La dieta mediterránea es un esquema de alimentación saludable más apreciado. Si bien no existe una industria específica de la dieta mediterránea, WeightWatchers y la mayoría de los otros servicios populares ofrecen formas de seguir una dieta más o menos acorde con sus principios. No existe una definición oficial de la dieta, pero un componente clave es comer más grasas insaturadas como las que se encuentran en el aceite de oliva, las nueces y especialmente el pescado azul. Los defensores también recomiendan comer verduras, cereales integrales y fuentes magras de proteínas, como aves y frijoles, y reducir el consumo de azúcar, carnes rojas y grasas saturadas.
DIETAS MEDITERRÁNEAS REDUCE RIESGO DE ENFERMEDAD CARDÍACA
Los estudios demuestran que las personas que siguen una dieta mediterránea tienden a presentar un riesgo reducido de enfermedad cardíaca. También tienen menos probabilidades de ser obesos, aunque el seguimiento de las calorías no sea parte de la dieta. Sin embargo, estos estudios no han establecido sin lugar a dudas que las personas que comen de esta manera sean más saludables solo con la dieta. Es posible que las personas que siguen una dieta mediterránea estén sanas debido a otros factores, como el ejercicio y la ingesta moderada de calorías, y simplemente sean más propensas que otras a comer de esta manera. Sin embargo, un estudio de la Universidad de Stanford de 2022 demostró de manera convincente que la dieta mediterránea funcionó tan bien como la dieta cetogénica, mucho más restrictiva, para defenderse de la resistencia a la insulina.
Otros enfoques de las dietas incluyen dietas basadas en plantas, dietas sin gluten, dietas de “microbioma” que tienen como objetivo regular las bacterias intestinales y el ayuno durante ciertos momentos del día. Los estudios muestran algunos beneficios para la salud de cada enfoque, pero no hay evidencia convincente de que alguno sea mejor que los demás para hacer que sus seguidores sean más saludables. Para la mayoría del público, tienen poco atractivo como forma de comer.
ALIMENTOS AMIGABLES CON BACTERIAS BUENAS
Aún así, estas dietas tienen sus defensores vocales. El ayuno intermitente, en particular, se ha convertido rápidamente en la dieta más popular en los EE. UU., según el Consejo Internacional de Información Alimentaria. Aproximadamente una de cada 10 personas que dice que sigue una dieta afirma que el ayuno intermitente es su método preferido. La teoría detrás de esto es que el ayuno frecuente puede ayudar a las personas a dejar el hábito de comer constantemente y le da tiempo al cuerpo para concentrarse en quemar los alimentos que ya se han consumido, en lugar de digerir alimentos nuevos.
El ayuno también puede desencadenar una respuesta al estrés en el cuerpo que promueve la reparación celular. Por lo general, los ayunadores intermitentes dicen que ayunan durante días enteros, dos o más días a la semana, o durante una gran parte del día. No existe una medida acordada para lo que se considera ayuno intermitente aparte de seguir algún tipo de cronograma para comer. El gran atractivo de este enfoque es poder comer sin restricciones (excepto, por supuesto, en ayunas).
El ayuno intermitente tiene sus desventajas. El más grande: tener que ayunar de vez en cuando por el resto de tu vida. El ayuno tampoco elimina mejor el exceso de peso que el seguimiento convencional de calorías, según un estudio conjunto de la Universidad Northwestern y la Universidad de Illinois publicado en julio en Annals of Internal Medicine. Y la pérdida de peso mediante el enfoque calórico ofrece los mismos beneficios de reparación celular, sin tener que ayunar, según un estudio de 2017 publicado en Aging Research Reviews.
NO HAY PRUEBAS SÓLIDAS DE LAS DIETAS CON MICROBIOMAS
Las dietas con microbiomas están ganando rápidamente popularidad. La idea es comer alimentos que sean amigables con las bacterias buenas que viven en los intestinos, que se ha demostrado que influyen en el bienestar físico y mental, y que no sean amigables con las bacterias malas. El enfoque fomenta los alimentos ricos en fibra como frutas y verduras. Ciertas verduras, como los puerros, los espárragos y las algas, se consideran especialmente útiles para mantener un microbioma saludable. Las investigaciones han demostrado que el tipo y la cantidad de bacterias en el intestino pueden estar relacionados tanto con el peso como con la salud, pero aún no hay pruebas sólidas de que cambiar a determinados alimentos que promuevan el microbioma pueda producir mejoras de manera confiable.
Uno de los enfoques más prometedores, aún en su infancia, es el de la “nutrición de precisión”, cuyo objetivo es adaptar una dieta a la biología, la salud, el estilo de vida y los objetivos únicos de cada individuo. Ya ha surgido una industria de 8 mil millones de dólares para atender a los aspirantes a consumidores de nutrición de precisión, ofreciendo una variedad de pruebas de laboratorio y cuestionarios, asistidos, en algunos casos, por inteligencia artificial. La investigación se encuentra en las primeras etapas, en particular un estudio de los NIH anunciado en mayo que inscribirá a 10.000 personas para examinar cómo la IA puede determinar qué alimentos aumentan o reducen los riesgos para la salud de las personas. La mayoría de los expertos dicen que todavía faltan años para que se establezcan programas eficaces de nutrición de precisión.
REDUCIR INGESTA DE CALORÍAS
Cualquiera de estas dietas puede funcionar, siempre y cuando reduzcan la ingesta de calorías, dice Jamy Ard, médico, epidemiólogo y vicedecano de investigación clínica de la Universidad Wake Forest, y presidente electo de la Obesity Society, una influyente asociación de investigación académica. “Sí, las calorías importan. Restarles importancia no les hace ningún favor a las personas al hacer que se concentren en las cosas equivocadas”, dice. “Veo personas que comen sólo alimentos orgánicos, naturales y saludables, y no pueden entender por qué están aumentando de peso”.
Muchas de las nuevas dietas son demasiado caras para la mayoría de las personas. A menudo implican tener que comprar más alimentos frescos e integrales, que pueden estar fuera del alcance de las personas con bajos ingresos, que también tienden a correr el mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con la dieta. Y algunas de las dietas pueden resultar sencillamente poco atractivas para muchos. “La dieta adecuada tiene que reducirse a lo que sea habitable y sostenible para usted”, dice Cardel de la Universidad de Florida.
UN NUEVO VILLANO
Como si la ciencia dietética no nos hubiera brindado ya una cosecha lo suficientemente grande de teorías de dietas en competencia, los investigadores han estado ocupados promoviendo una nueva: culpar de todo a los alimentos “ultraprocesados”.
La industria alimentaria está muy ansiosa por complacer al público con los alimentos grasos, azucarados y ricos en calorías que anhela: los estadounidenses obtienen aproximadamente la mitad de sus calorías de la comida chatarra, según un estudio de 2022 de la Universidad de Carolina del Norte y otros investigadores, con un impacto predecible en la salud. Pero una serie de estudios realizados en los últimos cinco años han afirmado cada vez más estridentemente que la industria alimentaria está produciendo productos alimenticios que atacan la salud en formas que van más allá de simplemente atiborrarlos de grasa y azúcar. Los alimentos ultraprocesados, insisten algunos investigadores, son la única causa del aumento de las tasas de obesidad y de todos nuestros problemas de salud relacionados con la alimentación. Sin embargo, la evidencia no respalda definitivamente estas afirmaciones.
El término “ultraprocesado” fue introducido en 2009 por Carlos Monteiro, investigador en nutrición de la Universidad de Sao Paulo en Brasil, quien lo definió como alimento preparado con ingredientes y equipos que no se encuentran en la mayoría de las cocinas. Más de dos tercios de todos los alimentos vendidos por la industria de alimentos envasados entran en esa definición (incluida la mayoría del yogur natural que se vende en los supermercados), lo que lleva a algunos científicos a cuestionar el valor del término.
¿LA COMIDA CHATARRA ENFERMA PERSONAS?
“No hay ningún significado científico acordado para esto”, dice Bailey de Texas A&M. La etiqueta, señala, puede implicar que las zanahorias pequeñas del supermercado son malas para la salud, mientras que es igualmente improbable que los dulces hechos en la cocina de una casa sean perfectamente saludables. Para evitar confrontar esa aparente contradicción, la mayoría de los investigadores parecen tratar el término como una forma más pegadiza y que suena más científica de describir la comida chatarra.
Los estudios que vinculan el consumo de comida chatarra con la obesidad y las enfermedades crónicas no han logrado establecer causa y efecto. En otras palabras, no está claro si la comida chatarra por sí sola enferma a las personas sanas, o si las personas que comen comida chatarra también tienden a ser más vulnerables a problemas de salud por otras razones, como la falta de ejercicio y la falta de acceso a una buena atención médica. educación y otros recursos. Un estudio de Harvard de 2019 encontró que los consumidores de comida chatarra no solo son más vulnerables a las enfermedades cardíacas, sino que también tienen tasas más altas de muerte por lesiones, lo que respalda la idea de que la comida chatarra puede no ser el único factor.
COMIDA ULTRAPROCESADA DEJA DUDAS EN LA SALUD
Las afirmaciones sobre los alimentos ultraprocesados se hicieron más fuertes después de un estudio de los Institutos Nacionales de Salud de 2019 en el que 20 personas siguieron una dieta ultraprocesada (ejemplos: macarrones con queso, nuggets de pollo) durante dos semanas y una dieta “mínimamente procesada”. Dieta (avena, ensalada, pollo a la parrilla) durante dos semanas. El equilibrio de grasas, proteínas y carbohidratos fue el mismo para las dos dietas, y a los sujetos se les permitió comer tanto como quisieran en cada comida. Los resultados: comieron alrededor de 500 calorías más por día con la dieta ultraprocesada, ganando peso gracias a ella.
El estudio no dejó claro cómo los alimentos ultraprocesados condujeron a una mayor ingesta de calorías. Pero esos alimentos contienen muchas más calorías por bocado que las versiones no ultraprocesadas, y muchos investigadores, incluidos los que realizaron el estudio, señalan que esa “densidad calórica” promueve el consumo excesivo. Esto se debe a que incluir más grasa y azúcar en un solo bocado, como ocurre con la mayoría de la comida chatarra, hace que los alimentos sepan y se sientan extremadamente estimulantes y satisfactorios. Son “hiperpalatables”.
“HIPERPALATIBILIDAD”
Muchos investigadores y defensores de una alimentación saludable interpretan los resultados de ese estudio de los NIH en el sentido de que representan un daño especial recientemente descubierto por los alimentos vendidos por la industria de alimentos preparados, más allá de su conocido atractivo y densidad calórica. Es posible que algo aún no identificado sobre la comida chatarra esté causando un daño especial. Pero los científicos no han establecido claramente esa afirmación. Sin embargo, eso no ha impedido que algunos investigadores insistan en que es real y causa daños.
Monteiro, el investigador que acuñó el término, es uno de esos investigadores que afirman tener un daño especial. “El azúcar de los alimentos ultraprocesados crea muchos problemas, pero no el azúcar de los postres caseros”, afirma. “El hecho de que todavía no sepamos qué vincula los ultraprocesados con diferentes enfermedades no puede utilizarse como razón para ignorar la evidencia”.
La afirmación de un daño especial más allá de la hiperpalatabilidad podría resolverse mediante estudios que comparen, por ejemplo, los macarrones con queso de las empresas de alimentos con los macarrones con queso caseros, en lugar de compararlos con una ensalada. Pero los investigadores no parecen dispuestos a aclarar ese punto. “No se están abordando las cuestiones clave sobre los alimentos ultraprocesados”, afirma Cardel. Otro punto que hay que tener en cuenta es la dificultad que tendría mucha gente para renunciar a los alimentos altamente procesados, afirma. “No encuentro útil generar miedo sobre los alimentos ultraprocesados. Es elitista y poco realista asumir que todo el mundo puede simplemente cambiar a una dieta no procesada”.
MEDICAMENTOS PARA BAJAR DE PESO
Mientras tanto, en medio de la confusión, hay buenas noticias para las multitudes que han luchado sin éxito contra la atracción de la comida chatarra: una nueva generación de medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso está cambiando las largas y desalentadoras probabilidades de perder peso con éxito para muchas personas con obesidad. . Estos medicamentos, incluidos Ozempic, Wegovy y Mounjaro, imitan ciertos
hormonas que pueden reducir el apetito y los antojos.
“Son revolucionarios”, afirma Sachs, de la Universidad de Massachusetts. “Tengo pacientes que nunca han podido perder ni una onza, perder 20 libras en tres meses. Es fenomenal”. Actualmente, estos medicamentos deben inyectarse cada dos o cuatro semanas, pero se están diseñando versiones en píldoras, lo que probablemente aumentará el interés en tomarlos.
Estos medicamentos tienen desventajas. Por un lado, el seguro médico cubre la mayoría de los costos sólo para aquellas personas diagnosticadas con diabetes o, en algunos casos, para pacientes con otro problema de salud importante relacionado con la obesidad, como una enfermedad cardíaca.
$1,000 DLLS AL MES EN MEDICAMENTOS
Otros que esperan obtener los medicamentos para bajar de peso y pueden obtener una receta tendrían que desembolsar casi $1,000 al mes, al igual que cualquiera que no tenga un buen seguro médico, sin importar cuán enfermo esté. La obesidad y los males relacionados recaen desproporcionadamente sobre los pobres y aquellos en grupos tradicionalmente desatendidos de atención médica. “Las personas que corren mayor riesgo de obesidad normalmente no tienen seguro”, dice Bailey. Es posible que los costos eventualmente bajen, pero en este momento hay pocas señales de que eso suceda en el corto plazo.
Otros inconvenientes de los nuevos medicamentos incluyen malestar gastrointestinal y otros efectos secundarios. Y suspender los medicamentos tiende a recuperar todo el peso, lo que significa que la mayoría de las personas tendrían que seguir tomándolos por el resto de sus vidas para mantener el peso. Los medicamentos son tan nuevos que aún no se han estudiado los posibles efectos secundarios a largo plazo.
Por estas razones, es probable que los cambios en la dieta sigan siendo el enfoque principal para perder el exceso de peso durante algún tiempo. “No sé si algún día veremos el día en que la gente pueda simplemente tomar un medicamento y no tener que preocuparse por lo que come”, dice Ard de Wake Forest. Señala que incluso las personas que toman drogas tienen que prestar mucha atención a lo que comen, porque una mala alimentación podría provocar pérdida de masa muscular u otros problemas de salud, o incluso podría interferir con la pérdida de peso.
LOS LÍMITES DEL CONOCIMIENTO
Los problemas de la ciencia de dietas surgen de la enorme complejidad de la relación entre los alimentos y la salud, y del tiempo (la mayor parte de la vida) que se necesita para que aparezcan muchos problemas de salud.
La mayoría de las investigaciones sobre dieta y salud se basan en estudios de “cohortes”, en los que se compara la salud de las personas que comen de cierta manera con la salud de quienes comen de manera diferente. Pero si bien los estudios de cohortes pueden mostrar que una determinada dieta parece estar asociada con ciertos problemas de salud, no pueden mostrar si la dieta causa los problemas o no. Esto se debe a que las personas que eligen comer de cierta manera pueden ser diferentes en otros aspectos, como ingresos, origen étnico, educación, recursos comunitarios, hábitos de ejercicio y mucho más, y generalmente no hay una buena manera de decir con seguridad qué factores causan una determinada forma de comer. problema de salud.
LAS PERSONAS NO ACEPTAN LAS DIETAS
Una forma de evitar las limitaciones de los estudios de cohortes es diseñar un ensayo controlado aleatorio, o RCT, en el que las personas sean asignadas al azar a diferentes dietas. Cualquier diferencia emergente en la salud de los diferentes grupos que hacen dietaspodría entonces atribuirse con cierta confianza a la dieta, porque todo lo demás en los grupos debería, en promedio, ser igual.
Hay razones por las que los investigadores de dietas no realizan muchos ECA. Es difícil lograr que las personas acepten adoptar una dieta que tal vez no les guste. Y aquellos que sí están de acuerdo pueden tener problemas para seguir la dieta, razón por la cual un buen ECA de dietas requiere monitorear cuidadosamente lo que comen los sujetos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con enormes inconvenientes y costos. Exigir a las personas que coman comida chatarra durante largos periodos de tiempo tampoco sería ético, dados los riesgos para la salud. Es por eso que en el estudio de los NIH solo 20 pacientes consumieron alimentos ultraprocesados durante apenas dos semanas, cifras consideradas demasiado pequeñas para obtener resultados confiables.
FALTA DE VOLUNTAD PARA CAMBIAR LA ALIMENTACIÓN
No es de extrañar que los científicos y los médicos no puedan ponerse de acuerdo sobre cuál es el mejor enfoque para una dieta saludable. E incluso si lo hicieran, ¿tendría mucho efecto en la salud de los estadounidenses? Lo que persigue todo el esfuerzo por mejorar la dieta del público es el hecho de que la mayoría de las personas simplemente no pueden, o no quieren, hacer los cambios alimentarios a largo plazo que recomiendan los expertos. Todo el mundo escucha que la comida chatarra no es buena para ellos, pero aún domina la dieta de los estadounidenses, sin signos de cambio. La comida chatarra no sólo es muy sabrosa, sino que también es barata y conveniente.
“No todo el mundo tiene acceso a un mercado de agricultores ni tiempo para cocinar”, dice Bailey. “No hemos comenzado a comprender todos los factores socioeconómicos involucrados en ayudar a las personas a realizar cambios”. Ninguna cantidad de conclusiones de nuevos estudios cambiará esos hechos.
Habiendo fracasado en gran medida a la hora de convencer a la mayoría de las personas de cambiar a algún tipo de dieta más saludable (y enfrentándose a crecientes críticas por siquiera intentarlo, por temor a que sea una forma de vergüenza), los expertos han empezado a pedir una regulación que obligaría a la industria alimentaria a dejar de vender alimentos. comida chatarra. Aunque no hay mucha evidencia contundente de que restringir la comercialización o incluso la venta de comida chatarra mejoraría la salud dietética del público, la suposición parece razonable. Es por eso que en julio la OMS pidió a los países de todo el mundo que implementaran regulaciones de este tipo para proteger a los niños de la comercialización de comida chatarra.
CULTURA ESTADOUNIDENSE EN CONTRA DE LA REGULACIÓN DE ALIMENTOS
Una regulación como esa puede ser una quimera en Estados Unidos, donde muchas personas, y la mayoría de los republicanos en el Congreso, se oponen a restricciones o impuestos a la comercialización o venta de alimentos. “Estos alimentos intrínsecamente saludables tienen que regularse”, afirma Monteiro. “Pero la cultura en Estados Unidos está muy en contra”.
(Los republicanos en el Congreso están dispuestos a hacer una excepción a esa resistencia a la regulación alimentaria: actualmente están impulsando una prohibición de las compras de comida chatarra realizadas con beneficios federales de ayuda alimentaria. Los demócratas insisten en que una ley así apuntaría injustamente a los pobres.)
Marion Nestle, profesora emérita de nutrición de la Universidad de Nueva York y destacada defensora de la reforma de la dieta estadounidense, propuso una serie de modestas regulaciones relacionadas con la comida chatarra en un artículo de 2022 en el American Journal of Public Health. Pero admitió que las regulaciones propuestas “pueden parecer poco realistas” y “enfrentarían formidables obstáculos de actitud, legales y legislativos”. Ella los llamó “aspiracionales”.
CONGRESO NO EXAMINA RESTRICCIÓN A LA COMIDA CHATARRA
Aparte de la legislación propuesta que afecta a los beneficiarios de ayuda alimentaria, el Congreso no está examinando activamente ninguna restricción a la comida chatarra. Dos ciudades de California, Berkeley y Perris, han prohibido a las tiendas de comestibles exhibir comida chatarra en las cajas. Incluso el Reino Unido, que ha demostrado ser mucho más favorable a la regulación contra la comida chatarra, se vio obligado en junio a dar marcha atrás en una prohibición planeada de descuentos de dos por uno para artículos de comida chatarra en las tiendas de comestibles hasta al menos 2025, debido a objeciones sobre los consumidores tienen que pagar más por los alimentos, incluso si son comida chatarra.
Al carecer de una esperanza realista de frenar la producción masiva de comida chatarra, no está claro qué cambios de las dietas podrían venderse de manera realista al público estadounidense. “La dieta no es sencilla”, dice Bailey, “pero la gente necesita llevarse a casa un mensaje sencillo”.
MÉDICOS DEBEN GUIAR AL PACIENTE SOBRE LAS DIETAS
Aún así, puede haber cierto margen de mejora. Aunque la mayoría de los médicos no pueden convencer a sus pacientes para que realicen cambios en la dieta, los estudios sugieren que la mayoría de los médicos no siguen los enfoques recomendados para asesorar a los pacientes con sobrepeso, que incluyen adaptar los consejos a los hábitos alimentarios específicos de cada paciente y programar una conversación de seguimiento. Varios estudios indican que los médicos que siguen estas recomendaciones generalmente logran guiar a los pacientes hacia una pérdida de peso al menos modesta.
Este tipo de consejos prácticos, en lugar de pregonar teorías que suenan impresionantes, es donde se puede lograr el mayor progreso, dice Ard. “Necesitamos dedicar más tiempo a la ciencia de implementar nuestras ideas y llevarlas a la práctica”, afirma. “Sí, el medio ambiente promueve una alimentación poco saludable, pero eso no es lo mismo que decir que no podemos alentar a las personas a asumir cierto nivel de responsabilidad en el manejo de lo que puedan en su dieta. Podemos ayudarlos a realizar pequeños cambios que pueden tener un impacto significativo. “. Lograr que la gente reduzca el consumo de refrescos azucarados, afirma, sería un buen punto de partida.
Mientras los críticos califiquen este tipo de asesoramiento como inútil y vergonzoso, y mientras los científicos en nutrición choquen sobre diferentes puntos de vista sobre la dieta ideal mientras aúllan por una regulación que no tiene posibilidades de implementarse, es poco probable que cambie. Las consecuencias se miden en los millones de vidas truncadas. N
