El 29 de enero de 2006 la NASA lanzó su sondaNew Horizons en lo que habría de ser el primer vuelo de reconocimiento por Plutón. La nave, del tamaño de un piano de media cola, rompió marcas de velocidad en esos días al salir de la atmósfera terrestre a más de 16 kilómetros por segundo.
New Horizons tenía un largo viaje por delante, y cuando finalmente tenga su encuentro con Plutón —esperado para el 14 de julio a las 7:49 a. m. hora del este— habrán transcurrido 3462 días. Los más de 4.8 millones de kilómetros que ha recorrido representan la mayor distancia que haya viajado cualquier sonda para alcanzar su objetivo primario.
Si hubiera una autopista de la Tierra a Plutón y condujeras tu auto sin parar a 160 kph, “tardarías en recorrerla 4187 años”, informa Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA. Si en los 3462 días queNew Horizons ha estado en curso abordaras un Boeing 747-400 y volaras repetidas veces alrededor del mundo (a 910 kph, a una altura de 10 000 metros, y sin detenerte), podrías circundar el planeta unas 1885 veces.
“En cierto sentido, [la sonda] está completando el reconocimiento inicial de nuestro sistema solar, pero también está empezando una nueva fase en la exploración de esa helada región exterior de nuestro sistema”, explica Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano. Puede que Plutón sea un planeta “enano”, mas es uno de los objetos más grandes del Cinturón Kuiper, que se origina cerca de la órbita de Neptuno y se extiende muy lejos hacia el espacio. Esa parte más externa de nuestro sistema solar está compuesta por algunos de los materiales primigenios y los objetos que contiene pueden darnos pistas sobre su formación. Durante el vuelo de reconocimiento, Plutón tendrá una temperatura aproximada de menos 234 grados centígrados. “Es como si estuviera dentro de un refrigerador cósmico”, señala Hal Weaver, científico de la misión.
New Horizons cuenta con instrumentos que crearán un mapa de la composición de Plutón, harán mediciones de su atmósfera y enviarán imágenes de alta definición y en color. En su punto más próximo, New Horizons pasará a unos 2300 kilómetros de la superficie de Plutón. Según Weaver, si volaras a esa distancia sobre la ciudad de Nueva York y tuvieras la tecnología de imágenes de New Horizons, podrías visualizar cada uno de los estanques del Parque Central.
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3462 Días transcurridos desde el lanzamiento de la sonda NASANew Horizons hasta el vuelo de reconocimiento por Plutón, esperado para el 14 de julio.
- 1885 veces podrías volaralrededor de la Tierra en un avión comercial durante esos 3462 días sin detenerte a reabastecer combustible.