Desde hace algún tiempo, los investigadores
han tratado de aprender más sobre la naturaleza de la memoria con el fin de
mejorar la función cerebral de las personas con la enfermedad de Alzheimer y
otros trastornos neurodegenerativos.

Los científicos ya saben que el lóbulo medio
temporal es una parte integral del almacenamiento de la memoria a largo plazo.
Esa parte del cerebro está vinculado con nuestra capacidad para recordar
sucesos, como encontrarte a tu jefe por casualidad en el bar local. Pero hasta
ahora, los investigadores no han podido ver los cambios neuronales que se
producen con la formación de nuevos recuerdos.

En un estudio publicado esta semana en la
revista Neuron, investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles y
en el Reino Unido afirmaron haber observado cómo las neuronas se activaron en
esta región del cerebro cuando se formaron nuevos recuerdos asociativos.

Los 14 pacientes que participaron en el
estudio padecen epilepsia severa y fueron ingresados ​​en el hospital para
someterse a vigilancia con electrodos implantados para ver si eran candidatos
adecuados para someterse a una cirugía.

Los investigadores identificaron un total de
600 neuronas del lóbulo medio temporal en la cohorte de pacientes. En el
estudio, se mostraron a cada paciente una variedad de 100 fotos de personas
famosas, animales y monumentos muy conocidos, como la Torre Eiffel y la Torre
Inclinada de Pisa. En su primer análisis, el equipo identificó neuronas que
respondieron a una o más fotos. Posteriormente, el equipo creó imágenes
compuestas mediante el programa Photoshop, como Clint Eastwood de pie, delante
de la Torre de Pisa.

Midieron la actividad cerebral con electrodos
en el lóbulo medio temporal. Cuando se formaron nuevas asociaciones entre
imágenes en el cerebro, las neuronas de esa zona se activaron siguiendo diferentes
patrones. A continuación, los participantes en el estudio miraron otra vez las imágenes
de personas famosas y de los lugares por separado. Los investigadores
observaron que se produjo la misma actividad neuronal cuando los participantes
miraron las imágenes creadas con Photoshop.

“Este estudio se adentra en el núcleo del
código neuronal subyacente a uno de los aspectos más fundamentales de la
cognición y la memoria humanas, a saber, la formación de asociaciones”,
señaló en un comunicado de prensa Itzhak Fried, profesor de neurocirugía y
psiquiatría y ciencias bioconductuales de la Escuela de Medicina David Geffen
de la UCLA y del Instituto Semel para la Neurociencia y la Conducta Humana.
“La grabación de dicha actividad de una sola célula entre una multitud de
miles de millones de neuronas en el cerebro de un paciente en una sala de
hospital es un logro técnico que sólo unos pocos lugares en el mundo pueden alcanzar”