Investigadores han identificado el mayor brote de sargazo del mundo, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Science.
El término macroalgas se utiliza para referirse a las algas marinas y a otros tipos de algas pluricelulares que generalmente pueden verse a simple vista y son popularmente conocidas como sargazo.
El brote, que ha sido bautizado como “Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico” (GASB, por sus siglas en inglés), se extiende por cerca de 8,800 kilómetros desde las costas de África Occidental hasta el Golfo de México, señaló un grupo internacional de científicos. Está compuesto principalmente de sargazo, que es un tipo de alga de color marrón. El GASB pesa la exorbitante cantidad de 20 millones de toneladas.
El equipo, encabezado por Chuanmin Hu y Mengqiu Wang de la Universidad del Sur de Florida (USF), identificó la magnitud del brote mediante observaciones de satélite.
“Comenzamos esta investigación debido a que muchas áreas costeras cerca del Mar Caribe y de África Occidental han experimentado graves casos de sargazo en sus playas desde 2011. Nuestro conocimiento de varias cuestiones importantes, como de dónde viene el sargazo, cuánto hay, y si podemos pronosticar los brotes, es extremadamente limitado”, declaró Wang a Newsweek. “Esa fue la razón para iniciar este estudio, con el objetivo de investigar el fenómeno a gran escala mediante imágenes de satélite”.
El sargazo flota en la superficie del océano en grandes aglomeraciones que atraen a los animales marinos, como peces, aves y tortugas, además de producir oxígeno mediante la fotosíntesis.
“En el mar abierto, el sargazo es un hábitat y un refugio esencial para todo tipo de animales marinos”, afirmó Wang.
Sin embargo, una cantidad excesiva de esa alga puede provocar problemas ecológicos y económicos, particularmente si una gran cantidad llega a las costas, como ha ocurrido con más frecuencia en la última década en las costas del Atlántico y del Caribe.
Por ejemplo, los grandes mantos de sargazo pueden impedir el movimiento o la respiración de algunos animales marinos, e incluso hacer que las playas huelan a huevo podrido, alejando a los turistas.
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“Cuando una cantidad excesiva de sargazo se apila en las playas, puede ser dañino para el ambiente local, el turismo y los pescadores artesanales, además de convertirse en un problema de salud pública”, dijo Wang.
Hasta hace unos 10 años, los grandes brotes de sargazo, que crecen y retroceden durante el año, se limitaban principalmente al Golfo de México y al Mar de los Sargazos, una región del Atlántico Norte. Pero en 2011, la cantidad y la extensión geográfica de esta alga comenzaron a crecer rápidamente, dejando perplejos a los científicos, que carecían de los datos necesarios para identificar la causa de esta tendencia.
Para tratar de comprender mejor este fenómeno, los autores del estudio publicado en Science analizaron alrededor de 20 años de datos de satélite, así como información del uso de fertilizantes y del índice de deforestación en la selva del Amazonas. En este periodo, la región del Atlántico en conjunto experimentó brotes generalizados de sargazo todos los años, de 2011 a 2018, con la excepción de 2013.
El análisis reveló la vasta extensión del GASB hasta junio de 2018, además de indicar que el fenómeno probablemente se relaciona con la descarga de nutrientes del río Amazonas hacia el Atlántico.
“Antes de este estudio, se suponía que el sargazo vivía principalmente en el Mar de los Sargazos y en el Golfo de México”, señaló Wang. “Este es el primer estudio que muestra el patrón recurrente del GASB que cubre un área tan grande de la zona tropical del Atlántico, el Mar Caribe y el Golfo de México”.
Cuando este exceso de nutrientes llega al océano, impulsa un rápido aumento en el crecimiento de ciertos tipos de algas. Los científicos afirman que, en años recientes, la cantidad de nutrientes que entran en el océano, provenientes del Amazonas, pudo haberse incrementado como resultado de una mayor deforestación y uso de fertilizantes en la selva, el cual es un posible factor del rápido crecimiento de los brotes de sargazo.
El equipo también descubrió que la circulación del océano desempeña una importante función en la formación del cinturón. Además, se indica en el estudio que, frente a las costas de África Occidental, se presenta una afluencia de agua fría desde las profundidades hasta la superficie, la cual podría aportar los nutrientes que contribuyen al brote.
“Las pruebas del enriquecimiento de nutrientes son preliminares y se basan en una cantidad limitada de datos de campo y otra información ambiental, por lo que necesitamos realizar más estudios para confirmar esta hipótesis”, señala Hu. “Por otra parte, con base en los datos de los últimos 20 años, puedo decir que es muy probable que este cinturón se convierta en una nueva norma”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
