Los astrónomos han detectado repetidas señales de radio de una fuente misteriosa en una galaxia enana a 3 mil millones de años luz de distancia.
Utilizando el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, los científicos de la iniciativa Breakthrough Listen -un proyecto masivo dedicado a encontrar signos de vida alienígena inteligente- registraron 15 repeticiones ráfagas rápidas de radio (FRBs por sus siglas en inglés) el 26 de agosto. El descubrimiento fue anunciado por el Astronomer’s Telegram y se describirá con más detalle en un próximo artículo científico, según una declaración del Breakthrough Listen.
Las ráfagas rápidas de radio duran sólo unos pocos milisegundos y parecen venir del espacio profundo. Debido a que las FRBs tienen una duración extremadamente corta, y a los científicos suelen encontrarlas en los datos sólo después de que el evento ha tenido lugar, señalar su origen no ha sido posible.
Desde su descubrimiento hace más de 15 años, se han registrado casi dos docenas de FRBs. La mayoría de las veces son eventos únicos, pero en 2016 los científicos anunciaron en la revista Nature que habían encontrado una señal de radio repetitiva (FRB 121102). Al monitorear y seguir esta ráfaga repetitiva, pudieron rastrearla hasta una galaxia enana a 3 mil millones de años luz de distancia. Sin embargo, la fuente seguía siendo difícil de alcanzar. Nada de lo que sabemos en esa región del espacio podría estar produciendo estas señales.
Ahora el equipo de Breakthrough Listen ha detectado 15 ráfagas provenientes de un FRB 121102. Vishal Gajjar, investigador postdoctoral de la Universidad de California en Berkeley, donde se basa Breakthrough Listen, observó los nuevos estallidos durante una campaña de seguimiento. Durante más de cinco horas de observación, él y sus colegas recolectaron 400 terabytes de datos sobre la banda de frecuencia de 4 a 8 GHz, o banda C, que se utiliza principalmente para transmisiones de comunicaciones por satélite.
El análisis de los datos reveló los nuevos pulsos repetitivos y mostró que la fuente está en un “estado de actividad aumentado”, de acuerdo con Astronomers Telegram. “Las observaciones posteriores se fomentan, particularmente en frecuencias de radio más altas”, agregó el equipo.
Los resultados iniciales indican que los FRB emiten a frecuencias más altas que las observadas anteriormente. Este descubrimiento debería ayudar a los científicos a determinar la fuente que produce las ráfagas.
Se han sugerido varias explicaciones para los FRB. Uno de ellos es un evento cataclísmico, como una estrella de neutrones que se derrumba en un agujero negro. Pero tal evento produciría solamente una ráfaga y por lo tanto no explicaría el patrón de repetición del FRB 121102. Otra posible explicación es que provienen de una estrella de neutrones joven, altamente magnetizada, pero hasta ahora nada de esto se ha detectado en esta región del espacio.
A pesar de la especulación generalizada, la posibilidad de las señales procedentes de una avanzada civilización extraterrestre ha sido descartada en gran medida.
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Publicado en cooperación con Newsweek/ Published in cooperation with Newsweek
