Un grupo de astrónomos descubrió un mundo helado que orbita dentro de la llamada “zona prohibida” alrededor de una estrella moribunda (que está en la etapa final de su vida al agotarse el hidrógeno en su núcleo), en la que normalmente se destruyen los planetas.
La enana blanca, una antigua estrella de unos 5,800 millones de años conocida como “WD 1856+534”, se localiza a solo 82 años luz de nuestro planeta, en la constelación de Draco.
En 2020 el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, junto con varios telescopios terrestres, detectó que un objeto del tamaño de Júpiter cruzaba periódicamente frente a esta estrella cada 1.4 días.
En ese momento no estaba del todo claro si el objeto —denominado WD 1856+534b— era un planeta gigante o una enana marrón de baja masa, debido a lo inusual de su órbita extremadamente cercana: se encuentra unas 30 veces más próximo a la enana blanca que Mercurio al Sol.
Te puede interesar: La Tierra tiene un nuevo guardián: el satélite Biomass vigila los bosques del mundo
Sin embargo, en un nuevo estudio, investigadores dirigidos por Mary Anne Limbach de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, utilizaron el telescopio espacial James Webb para confirmar que WD 1856+534b es de hecho un planeta, aunque uno en un lugar muy inesperado.
Como contexto, al final de sus vidas, cuando comienzan a quedarse sin combustible nuclear, las estrellas de masa baja a intermedia, como el Sol, primero se expanden hasta convertirse en gigantes rojas, antes de desprenderse de sus capas externas y dejar atrás un núcleo remanente denso: una enana blanca.
UN MUNDO HELADO DE MENOS 51 °C
Un planeta que orbita a una distancia suficiente de su estrella anfitriona puede sobrevivir a su transformación en una gigante roja. De hecho, los astrónomos han descubierto varios exoplanetas como este.
Pero se espera que aquellos que se encuentren dentro de un radio orbital de dos unidades astronómicas (la “zona prohibida”) sean barridos por la expansión del gigante rojo.
Sin embargo, observaciones recientes han comenzado a indicar que es posible encontrar algunos planetas dentro de la zona prohibida, siendo WD 1856+534b el primer ejemplo confirmado.
En su estudio, Limbach y sus colegas pudieron localizar WD 1856+534b restando un modelo detallado de la luz proveniente de la estrella del observado usando el instrumento de infrarrojo medio del telescopio Webb, dejando atrás el débil resplandor del objeto en órbita.
El análisis de esta señal no solo confirmó que WD 1856+534b es de hecho un planeta, sino que también reveló que probablemente tiene una masa de alrededor de 5.2 veces la de Júpiter y una temperatura superficial de menos 51.66 grados Celsius.
Esto hace que el mundo sea el exoplaneta más frío cuya luz haya sido observada directamente, aunque está lejos de ser el mundo más frío que conocemos; OGLE-2005-BLG-390Lb, cerca del núcleo de la Vía Láctea, tiene una temperatura superficial de alrededor de menos 187.77 grados Celsius
En cuanto a cómo WD 1856+534b logró sobrevivir en la zona prohibida cuando su estrella se convirtió en gigante roja, bueno, la respuesta es que no lo hizo. En cambio, los investigadores creen que comenzó en una órbita más distante antes de migrar a la zona prohibida después de que la estrella se convirtiera en una enana blanca, tal vez como resultado de la influencia gravitatoria de otro planeta o estrella. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
