La Agencia Espacial Europea (ASE, por sus siglas en francés) ha montado un prototipo de instalación con el propósito de producir oxígeno a partir de polvo lunar.
La tecnología, que podría producir oxígeno de esta manera en la mismísima Luna, podría tener consecuencias significativas para futuras misiones espaciales y asentamientos lunares permanentes.
La instalación de producción de oxígeno fue montada dentro del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC, por sus siglas en inglés) ubicado en los Países Bajos.
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“Ser capaces de adquirir oxígeno a partir de recursos hallados en la luna, obviamente, sería enormemente útil para los futuros colonos lunares, tanto para respirar como para la producción local de combustible para cohetes”, dijo Beth Lomax, de la Universidad de Glasgow y una de las investigadoras que trabajan en el proyecto.
El regolito lunar —polvo, tierra, roca fracturada y materiales relacionados que se hallan en la superficie de la Luna— en realidad está compuesto de 40 a 45 por ciento de oxígeno. Sin embargo, este oxígeno no está disponible para uso inmediato porque está unido químicamente dentro del regolito. Para extraerlo, el regolito debe ser procesado mediante una técnica llamada electrólisis de sales fundidas.
En la instalación del ESTEC, este método implica colocar un simulante de regolito lunar en una canasta de metal con cloruro de calcio fundido y calentarlo a 950 grados Celsius. Entonces se pasa una corriente eléctrica por el regolito, la cual extrae el oxigeno a la vez que produce aleaciones metálicas útiles como un producto secundario.
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“Ahora que tenemos la instalación operando, podemos ver cómo afinarla; por ejemplo, mediante reducir la temperatura de operación, para finalmente diseñar una versión de este sistema que algún día pudiera transportarse a la Luna y operarse allí”, dijo Alexandre Meurisse, investigador de la ASE.
Conforme las agencias espaciales buscan establecer una presencia sostenible en la luna en el futuro cercano, este tipo de tecnología podría resultar especialmente útil en la superficie lunar, proveyendo a los colonos un suministro abundante de oxígeno utilizable.
“ASE y NASA regresarán a la Luna con misiones tripuladas, esta vez con miras a permanecer”, dijo en una declaración Tommaso Ghidini, director de la División de Estructuras, Mecanismos y Materiales de la ASE.
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“En concordancia, estamos cambiando nuestro enfoque de ingeniería hacia un uso sistemático de los recursos lunares in situ. Estamos trabajando con nuestros colegas del Directorio de Exploración Humana y Robótica, la industria y academia europea para proveer enfoques científicos de primera calidad y tecnologías habilitantes claves como esta, con miras a una presencia humana sostenida en la Luna y, tal vez, algún día en Marte”, comentó él.
Los investigadores dicen que su meta final es montar una “planta piloto”, la cual podría funcionar de manera sostenida en la Luna usando regolito lunar verdadero.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
