Hace tres años, un agricultor de la provincia de Hebei descubrió un misterioso fósil y lo llevó al Museo Paleontológico de Liaoning. Ahora, después de estudiar el hallazgo, los científicos han anunciado que el fósil es de un dinosaurio del tamaño de un pato, que tenía un plumaje que lo hacía brillar como un arcoiris viviente.
Un equipo internacional de científicos que estudian el dinosaurio, llamado Caihong juji, hizo el descubrimiento al analizar cuidadosamente los diminutos melanosomas, la parte de las células que contienen pigmento en el fósil, lo que arrojó evidencia dramática del plumaje extravagante del dinosaurio.
Su investigación fue publicada por la revista Nature Communications el lunes.
Caihong juji tenía plumas iridiscentes en la cabeza, el pecho y la cola. Ilustración: Velizar Simeonovski, The Field Museum
En los animales, los colores están determinados por la forma de los melanosomas, así como por el pigmento. “Los colibríes tienen plumas brillantes e iridiscentes, pero si tomaras una pluma de colibrí y la hicieras pedazos, solo verías polvo negro”, explicó Chad Eliason, investigador postdoctoral en el Field Museum of Natural History de Chicago, en un comunicado de prensa. . “El pigmento en las plumas es negro, pero las formas de los melanosomas que producen ese pigmento son las que hacen los colores en las plumas de colibrí que vemos”.
Los investigadores observaron 66 lugares en el fósil con un microscopio para ver si podían encontrar restos de formas de melanosoma. Encontraron melanosomas planos y circulares organizados en hileras sobre la cabeza, el pecho y la cola de Caihong. Esos melanosomas podrían compararse con las aves modernas, cuyos melanosomas de plumas iridiscentes tienen esa forma. El descubrimiento indica que partes del pelaje de Caihong eran luminosas y multicolores, como la garganta de un colibrí.
No está claro exactamente cuándo evolucionó la iridiscencia en las aves, pero Caihong nos da una idea. Este fósil de 161 millones de años es el ejemplo más antiguo de iridiscencia en un dinosaurio emplumado descubierto hasta el momento.
Caihong juji significa “gran cresta del arcoiris”. Fotos: The Field Museum
Hoy en día, los pájaros con iridiscencia, como las aves del paraíso macho, usan sus llamativos colores para atraer a sus parejas. Pero también es una táctica utilizada por los miembros no aviares del reino animal. Las arañas pavo real, por ejemplo, dependen de pequeñas escamas iridiscentes cuando se aparean.
Caihong ayuda a los científicos a comprender cómo otros rasgos se desarrollaron en las aves. El dinosaurio tenía una cresta en la cabeza, alas largas y plumas en la cola, pero no podía volar. También es el ejemplo más antiguo conocido de un dinosaurio con plumas asimétricas en la cola, lo que significa que la veleta de un lado era más grande que en el otro.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
