La NASA descubrió una enorme cavidad en la base del glaciar Thwaites en la Antártida. Se estima que el vacío, profundo debajo de la superficie del hielo, tiene aproximadamente 300 metros de altura y podría haber contenido alrededor de 14 mil millones de toneladas de hielo.
La NASA dijo que la cavidad es “uno de varios descubrimientos inquietantes” sobre el glaciar Thwaites, un río de hielo de 160 kilómetros de ancho que se está desintegrando y que algún día se derrumbará.
Comprender el glaciar inestable es importante para futuras predicciones sobre el aumento del nivel del mar. Tiene suficiente hielo para elevar los niveles del océano en unos 60 centímetros. Thwaites también sirve de respaldo a otros glaciares antárticos; si posteriormente se colapsan, el nivel del mar podría aumentar otros 240 centímetros.
En 2010, la NASA comenzó una campaña para estudiar las regiones polares. Se usó un radar para mirar a través del hielo y ver el fondo del glaciar. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que el glaciar no estaba conectado a la roca de abajo, y esperaban encontrar algunos huecos a lo largo de la base del hielo. Sin embargo, el tamaño de la cavidad fue una gran sorpresa: tenía aproximadamente 4 kilómetros de ancho 9.5 kilómetros de largo y 300 pies de altura. Los investigadores estiman que el hielo se derritió en tan solo tres años. Los hallazgos se publicaron en Science Advances.
“[El tamaño de] una cavidad bajo un glaciar desempeña un papel importante en el deshielo”, dijo en un comunicado el autor principal Pietro Milillo, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “A medida que más calor y agua penetran en el glaciar, se derrite más rápido. Estamos descubriendo diferentes mecanismos de retirada”.
Los científicos también pudieron trazar la tasa de retroceso y pérdida de hielo, encontrando un “patrón complejo”, donde algunos sectores se retiraron más rápido que otros. Encontraron que la “línea de conexión a tierra”, el punto donde el hielo se levanta de la roca y se extiende hacia el océano, está cambiando. La línea de conexión a tierra de Thwaites se está retirando en la actualidad, lo que significa que más del lado inferior del glaciar está expuesto al agua, lo que aumenta la velocidad de derretimiento del hielo.
La cavidad recién descubierta se encuentra en el lado occidental del glaciar, donde se encontró que la velocidad de deshielo era la más rápida. “En el lado este del glaciar, el retroceso de la línea de conexión a tierra se realiza a través de pequeños canales, tal vez de un kilómetro de ancho, como dedos que se extienden debajo del glaciar para fundirlo desde abajo”, dijo Milillo.
Añadió que ahora se está preparando para otra expedición. La International Thwaites Glacier Collaboration es un proyecto conjunto entre la US National Science Foundation y el British National Environmental Research Council con el objetivo de comprender mejor el glaciar y cómo responderá al cambio climático en el futuro.
“Los estudios detallados de la zona de conexión a tierra y su régimen específico de derretimiento del hielo serán críticos para explorar con más detalle utilizando modelos numéricos, datos de detección remota y observaciones in situ para mejorar nuestra caracterización del retroceso del glaciar Thwaites cerca de su línea de conexión a tierra”, concluyen los autores.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
