Dawn, una nave espacial de la NASA que se lanzó hace 11 años y estudió dos de los objetos más grandes del cinturón de asteroides, terminó su misión luego de quedarse sin combustible, dijeron autoridades el jueves.
Los científicos sabían hace aproximadamente un mes que Dawn estaba esencialmente sin hidracina, el combustible que mantenía las antenas de la nave orientadas hacia la Tierra y ayudaba a girar sus paneles solares hacia el Sol para recargarse.
Una vez que la nave espacial perdió comunicación programada con la Red del Espacio Profundo de la NASA el miércoles y el jueves, la agencia espacial la declaró oficialmente muerta.
“El hecho de que la placa de mi auto diga ‘Mi otro vehículo está en el cinturón principal de asteroides’ muestra el orgullo que siento por Dawn”, dijo el director de la misión e ingeniero en jefe, Marc Rayman, en un laboratorio de la NASA.
“Las exigencias que le pusimos a Dawn fueron tremendas, pero siempre enfrentó el desafío. Es difícil decir adiós a esta increíble nave espacial, pero ya es hora”, dijo.
“Imágenes asombrosas”
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, elogió la “ciencia vital” y los “increíbles logros técnicos” de Dawn.
Dawn se convirtió en la única nave espacial en orbitar un cuerpo cósmico en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter en 2011, cuando comenzó a rodear el asteroide Vesta.
Luego se trasladó al planeta enano Ceres en 2015, convirtiéndose en la primera nave espacial en visitar un planeta de estas características y la única nave espacial en órbita, dijo la NASA.
La nave no tripulada recorrió 6,9 mil millones de kilómetros desde su lanzamiento en 2007.
Se espera que permanezca en órbita alrededor de Ceres durante décadas, pero ya no podrá comunicarse con la Tierra.
Zurbuchen dijo que el aprendizaje científico de la misión de Dawn continuará.
“Las asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro sistema solar”, dijo.
La desaparición de Dawn es la última de una serie de problemas con naves espaciales para la NASA.
El telescopio espacial Kepler se quedó sin combustible a principios de esta semana, como se esperaba, terminando su misión de nueve años y medio de caza de planetas fuera de nuestro sistema solar.
El vehículo robótico Opportunity de la NASA está detenido en la superficie de Marte luego de una gran tormenta de polvo que se produjo a fines de mayo y junio.
El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de Rayos X Chandra experimentaron problemas técnicos el mes pasado, que ya han sido reparados por completo.
