En 2011, un terremoto submarino frente a la costa de Japón produjo un enorme tsunami que mató a más de 15,000 personas. El terremoto de magnitud 9.0 fue tan grande que cambió el eje de la Tierra y movió la costa de Honshu, la isla principal de Japón, por 2.4 metros.
Los científicos ahora dicen que un terremoto similar podría ocurrir en la costa de Alaska, dando por resultado un tsunami peligroso que podría devastar partes del estado y alcanzar las partes meridionales de Norteamérica, de Hawái y más allá.
En un estudio publicado en la revista Nature Geoscience, investigadores del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia crearon mapas nuevos y detallados de un área del fondo marino de Alaska llamada Shumagin Gap. Esta es una zona de subducción progresiva al final de la Península de Alaska, a 600 millas de Anchorage.
Previamente, los científicos pensaron que esta área era bastante benigna, liberando constantemente la tensión mientras que las placas se movían lentamente más allá una de otra. Pero este no es el caso. En cambio, los investigadores encontraron una estructura geológica similar a la observada en el sitio del terremoto de Tohoku 2011, lo que sugiere que este sitio también podría deslizarse de repente y producir un enorme tsunami.
El terremoto de Tohoku ocurrió en un segmento de arrastre del fondo marino. Se pensó que los terremotos frecuentes y pequeños en el sitio significaban que nunca podría acumular suficiente tensión para producir un gran terremoto.
Lo que los científicos no se dieron cuenta fue que parte del borde de la placa continental se había desprendido – y que esto suponía un riesgo importante. Un pequeño terremoto desprendió la sección, creando el enorme terremoto y tsunami que siguió. Aunque los científicos sabían que esta falta existió, no entendieron la devastación que podría causar.
En su estudio, los investigadores encontraron una región de la brecha de Shumagin que se separa de la misma manera. La falla que identificaron se extiende aproximadamente 150 kilómetros de manera paralela a la tierra y se extiende más de 30 kilómetros hacia abajo. Los mapas sugieren que el fondo marino se ha caído a un lado y se ha elevado del otro. Los investigadores también encontraron un grupo de actividad sísmica cerca de donde la nueva falla se une con el límite de la placa, lo que indica que está activa.
Mientras que la falla recientemente identificada podría ser los restos de un terremoto anterior en lugar de uno, los hallazgos muestran que esta parte de Alaska es “particularmente propensa a la generación de tsunamis”, dijo la autora principal Anne Bécel en un comunicado.
Con la posibilidad de que se desencadene un enorme tsunami, el equipo dice que es imperativo lograr una mejor comprensión de esta estructura. “La importancia de reconocer el peligro que plantea la brecha de Shumagin débilmente acoplada se enfatizada por un reciente escenario de tsunami para la zona de subducción de Alaska mostrando que un gran tsunami en este segmento podría tener consecuencias devastadoras para las comunidades costeras de Alaska y alrededor del Océano Pacífico”, escribieron los investigadores.
Los resultados también tienen implicaciones más amplias: El equipo dice que podría haber estructuras de fallas mucho más similares en todo el mundo. “La posibilidad de que estas características estén muy extendidas es de importancia mundial”, dijo Bécel.
Donna Shillington, coautora del estudio, agregó: “No tenemos imágenes de muchos lugares. Si tuviéramos que mirar alrededor del mundo, probablemente veríamos mucho más”.
En conclusión, el equipo escribió: “Las regiones arrastradas podrían tener un mayor potencial de tsunami de lo que se había reconocido previamente. Identificar y caracterizar las fallas normales de la escala crustal activa … es esencial para una comprensión completa de los peligros en el sistema global de subducción “.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
