El 2 de diciembre de 1823, el presidente James Monroe pronunció su séptimo discurso sobre el Estado de la Unión ante el Congreso , aprovechando la ocasión para promover lo que más tarde se conocería como la Doctrina Monroe.
Después de que una serie de antiguas colonias españolas en América declararon su independencia, Monroe dijo que Estados Unidos se opondría a una mayor depredación en la región por parte de los imperios europeos para preservar los estados recientemente emancipados.
A medida que el poder estadounidense se expandía durante los siglos XIX y principios del XX, la Doctrina Monroe fue evolucionando y se convirtió cada vez más en la oposición de Washington a cualquier potencia extranjera potencialmente hostil que se estableciera en las Américas. Con este objetivo y una variedad de motivos más mercantiles en mente, Estados Unidos realizó una serie de intervenciones militares en América Latina y el Caribe.
Sin embargo, en las últimas décadas se ha producido un aumento espectacular de la influencia económica y diplomática de China en la región; un experto en política exterior dijo a Newsweek que Beijing quiere “convertir el Mar Caribe en un lago chino”.
También existe la preocupación de que los recortes a la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) impuestos por la administración del presidente Donald Trump desde que asumió el poder en enero podrían debilitar la influencia estadounidense en el Caribe.
Un experto regional describió el traslado a Newsweek como un “enorme regalo” a Beijing.
Newsweek se comunicó con el Ministerio de Asuntos Exteriores de China y el Departamento de Estado de EE. UU. para solicitar comentarios por correo electrónico y formulario de consulta en línea, respectivamente.
La creciente influencia china
China es, por un amplio margen, el principal rival geopolítico de Estados Unidos , cuya fortaleza económica se ha disparado en las últimas décadas.
Los datos de la Organización Mundial del Comercio muestran que el valor de los expertos manufactureros chinos alcanzó los 1,81 billones de dólares en 2023 , 30 veces más que en 2002, mientras que el déficit comercial global de Estados Unidos superó los 1,2 billones de dólares.
El comercio y la inversión de China con América Central y el Caribe se han expandido rápidamente en los últimos años. Según cifras del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, el comercio chino con el Caribe pasó de 1.000 millones de dólares en 2002 a 8.000 millones en 2019, cuando se registraron 6.100 millones de dólares en exportaciones chinas y 1.900 millones en importaciones.
El comité identificó importantes proyectos chinos, entre ellos el desarrollo de un puerto de aguas profundas de 3.000 millones de dólares en Gran Bahama, a sólo 55 millas del territorio continental de Estados Unidos, y una inversión de 600 millones de dólares para mejorar la red eléctrica de la República Dominicana.
Según Forbes , China está financiando proyectos por valor de 2.100 millones de dólares en Jamaica y 773 millones en Surinam.
En 2022, diez países caribeños se habían adherido a la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de Beijing, un importante programa económico chino que, según los críticos, es un caballo de Troya para sus ambiciones geopolíticas: Cuba, Surinam, Guyana, Trinidad y Tobago, Granada, Barbados, Dominica, Antigua y Barbuda, República Dominicana y Jamaica.
En declaraciones a Newsweek , Evan Ellis, profesor de investigación del Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos, que se especializa en la relación entre América Latina y China, dijo que si bien las empresas chinas individuales tienen principalmente objetivos comerciales, Beijing está siguiendo de cerca el panorama estratégico más amplio.
“Aunque no creo que las empresas chinas busquen presencia en la región principalmente por su valor militar, las oportunidades militares que esa presencia comercial y las relaciones políticas y militares potencialmente brindan en tiempos de guerra son obvias para el Ejército Popular de Liberación y el gobierno chino”, dijo Ellis.
Ellis agregó: “En términos per cápita, no hay otra parte del hemisferio occidental que reciba la cantidad de viajes de sus oficiales de policía y de fuerza de defensa a dos instituciones militares chinas, obsequios de vehículos y material policial y militar, visitas de barcos hospitales chinos y otras actividades diplomáticas militares [del Ejército Popular de Liberación] como lo hace el Caribe”.
Alan Mendoza, director ejecutivo del grupo de expertos en seguridad Henry Jackson Society, con sede en Londres, dijo a Newsweek que Beijing está buscando activamente desafiar a Estados Unidos en el Caribe.
“China parece decidida a convertir el mar Caribe en un lago chino con sus inversiones estratégicas y sus intentos de ganar influencia en la región”, dijo Mendoza. “Sin embargo, la administración Trump podría fácilmente emplear una estrategia de incentivos y castigos para revertir esta situación, ofreciendo incentivos comerciales y de inversión propios y dejando en claro las consecuencias de ignorar una oferta generosa”.
John Lee, miembro senior del grupo de expertos Hudson Institute, que se desempeñó como asesor senior de seguridad nacional del ministro de Relaciones Exteriores de Australia entre 2016 y 2018, dijo a Newsweek que las actividades chinas plantean una amenaza “triple” a la influencia de Estados Unidos en el Caribe y América Latina.
“En primer lugar, la creciente dependencia económica, financiera y tecnológica de China ofrece a Pekín la oportunidad de ejercer influencia en las decisiones geopolíticas e incluso en la política interna de estados más pequeños… En segundo lugar, China busca redefinir y cambiar las reglas y estándares utilizados por las naciones para realizar el comercio y los intercambios a su favor”, dijo Lee.
“En tercer lugar, el desarrollo y la operación de puertos chinos en países extranjeros han sido utilizados por Beijing para reunir información militar y económica significativa con el fin de ayudar a China en su rivalidad geopolítica con los EE.UU.”
La cuestión de Taiwán
El presidente chino, Xi Jinping, ha calificado de “inevitable” la unificación de Taiwán, una democracia insular de 23 millones de habitantes que Pekín considera una provincia renegada, con China continental y se ha negado a descartar el uso de la fuerza para resolver el problema.
En una entrevista con Newsweek , Christopher Sabatini, especialista en América Latina del centro de estudios Chatham House, con sede en Londres, dijo que la intensidad de la participación de China en el Caribe y América Central ha sido en parte un intento de persuadir a los países a romper relaciones con Taiwán.
“Si nos fijamos en las iniciativas diplomáticas que se estaban llevando a cabo recientemente, los países que reconocían a Taiwán, en su abrumadora mayoría, estaban en el Caribe y América Central, por lo que era un objetivo obvio para sus esfuerzos, por así decirlo, económicos y diplomáticos”, dijo Sabatini.
En 2018, Panamá y República Dominicana cortaron sus lazos diplomáticos de larga data con Taiwán, seguidos por Nicaragua en 2021 .
Sabatini dijo que China tenía una “estrategia a largo plazo de alinear países que la apoyarían en organizaciones multilaterales”, y agregó: “No era una amenaza militar inmediata… había un plan más amplio a largo plazo de elegir un equipo y acumular fichas”.
Ellis planteó una observación similar: “Cinco de los 12 países del mundo que reconocen a Taiwán en lugar de [la República Popular China] se encuentran en la cuenca del Caribe en un momento en que eliminar las fuentes de legitimidad internacional de Taiwán es de creciente importancia para el presidente Xi Jinping”.
Canal de Panamá
La influencia china ha aumentado significativamente en torno al Canal de Panamá, un canal de importancia estratégica, en las últimas dos décadas, y dos de los cinco puertos cercanos a su entrada están gestionados por empresas con sede en Hong Kong. Esto ha enfurecido a Trump, que ha prometido devolver el canal a Estados Unidos, que fue entregado en 1999 tras un tratado de 1977.
En su discurso inaugural en enero, Trump dijo: “Ante todo, China está operando el Canal de Panamá. Y no se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá y lo estamos recuperando”.
Trump también se ha negado a descartar el uso de la fuerza para recuperar el control del canal.
Ellis dijo que la influencia de China en torno al canal podría “dar a los chinos oportunidades de interrumpir el tráfico del canal en tiempos de guerra, ya sea mediante ataques físicos o electrónicos a las esclusas, inutilizando un gran barco en el Corte Culebra, minando el canal u otras actividades”.
Sin embargo, Sabatini advirtió que no se debe sobrestimar la amenaza que representan los puertos de propiedad china cerca del canal, y comentó: “La verdad es que gran parte de esa información que se podría haber obtenido podría haberse obtenido igualmente mediante imágenes satelitales o incluso estableciendo puestos de escucha. Estos no eran puestos avanzados insidiosos de la influencia militar china”.
En una victoria para el presidente estadounidense a principios de este mes, CK Hutchison Holdings, la compañía con sede en Hong Kong que poseía dos puertos junto al Canal de Panamá, anunció que los había vendido a una adquisición liderada por BlackRock estadounidense en un acuerdo de 23 mil millones de dólares.
También ha habido un aumento en el número de encuentros entre presuntos inmigrantes ilegales chinos y fuerzas del orden estadounidenses en las fronteras con México y Canadá.
Según un informe de mayo de 2024 del Subcomité de Supervisión, Investigaciones y Responsabilidad de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, la cifra aumentó de 1.970 en el año fiscal 2022 a 24.376 dos años después. Trump ha hecho de la lucha contra la inmigración ilegal una de sus principales prioridades políticas.
Sabatini dijo a Newsweek que China ve la migración masiva a través de la frontera sur, a través de estados fallidos en América Latina y el Caribe, como una forma de atar recursos estadounidenses que de otro modo podrían ser utilizados en otras partes.
“En el caso de Haití, o de otros estados fallidos, China y Rusia están más que felices de ver a esos estados continuar colapsando simplemente para enviar migrantes, para enviar inseguridad y drogas a Estados Unidos”, dijo Sabatini.
En caso de una guerra abierta entre Estados Unidos y China, Sabatini dijo: “Lo que están contando con América Latina es poder cerrar un teatro de operaciones… lo que están buscando es asegurarse de que puedan cerrar el paso a Estados Unidos en la frontera sur. No estamos hablando de una invasión, estamos hablando de reducir las operaciones de Estados Unidos en el teatro de operaciones del conflicto”.
Recortes de USAID
La administración Trump ha reducido el personal de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), y el jefe del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE), Elon Musk, ha indicado que se cerrará por completo .
Según el Servicio de Investigación del Congreso, la administración Biden solicitó 2.200 millones de dólares en asistencia de USAID para el Caribe y América Latina en el año fiscal 2025, por lo que estos recortes podrían afectar significativamente la influencia de Estados Unidos en la región.
Dijo que la medida “envía una señal de que Estados Unidos simplemente no está interesado en extender una mano” y que China probablemente actuará para “aprovechar”.
También señaló que los grupos de la sociedad civil, como los medios de comunicación independientes y las organizaciones educativas, en países autoritarios amigos de Beijing como Nicaragua, Cuba y Venezuela han sido grandes receptores de USAID.
“Eso ya ha desaparecido”, dijo Sabatini. “Ahora, ninguna de esas ONG que recibían dinero va a abrazar de repente a los chinos, pero [recortar] ese dinero simplemente les dio a los chinos un regalo enorme porque son aliados chinos… Es un gol en contra; le dieron el campo a los autócratas”.
“No tiene sentido preocuparse por el aumento de la influencia china si a esos países no se les ofrecen alternativas en forma de un acceso fácil a tasas de financiación justas y acceso al mercado”, dijo Lee. “La administración Trump tendrá que equilibrar las preocupaciones legítimas sobre el acceso sin trabas a su economía interna con estas preocupaciones geopolíticas”.
El profesor Eric Hershberg, un experto en política latinoamericana que enseñaba en la American University en Washington, DC, dijo a Newsweek que la creciente influencia de China era en parte una respuesta al fracaso de Estados Unidos en proporcionar lo que el Caribe y América Central necesitan.
“A pesar de las promesas intermitentes de asociarse con los países de la región en torno a estas necesidades, el gobierno de Estados Unidos no ha sido una fuente confiable de acceso a inversiones importantes, y aunque sustanciales en algunos casos, ni el comercio ni la asistencia de Estados Unidos a la región se aproximan siquiera remotamente a lo que se necesita para que a estos países les vaya mínimamente bien”, dijo Hershberg.
“En este contexto, los importantes compromisos asumidos por los inversionistas chinos en los últimos años, particularmente en infraestructura, han sido vitales para las perspectivas de prosperidad en Centroamérica y el Caribe”.
