Enclavado entre montañas en un rincón apartado de Virginia Occidental, un gigante despierta: el Telescopio Green Bank comienza su vigilia nocturna, escaneando el cosmos en busca de secretos.
Si existe vida inteligente más allá de la Tierra, hay grandes posibilidades de que los equipos que analizan los datos de la instalación de radioastronomía totalmente orientable más grande del mundo sean los primeros en saberlo.
“La gente se ha estado preguntando: ‘¿Estamos solos en el universo?’ desde que miraron por primera vez el cielo nocturno y se preguntaron si habría otros mundos ahí afuera”, dice Steve Croft, científico del proyecto Breakthrough Listen.
Durante la última década, este innovador esfuerzo científico se ha asociado con un sitio pionero financiado por el gobierno de Estados Unidos y construido en la década de 1950 para buscar “tecnofirmas”: rastros de tecnología que se originan mucho más allá de nuestro propio sistema solar.
La búsqueda de inteligencia extraterrestre, o “SETI”, fue descartada durante mucho tiempo como algo propio de excéntricos e incluso el Congreso le cortó la financiación federal hace treinta años.
Pero hoy en día, el campo está experimentando un renacimiento y viendo una afluencia de graduados, impulsado por los avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático, así como por descubrimientos recientes que muestran que casi todas las estrellas en el cielo nocturno albergan planetas, muchos de los cuales son similares a la Tierra.
“Tengo la sensación de que estamos en una época dorada”, afirma Croft, un radioastrónomo formado en Oxford que comenzó su carrera estudiando fenómenos astrofísicos, desde los agujeros negros supermasivos hasta las emisiones de estrellas en explosión.
¿ET está llamando?
La historia de la “Zona Nacional de Silencio de Radio” se remonta a 1958, cuando el gobierno federal de Estados Unidos designó una región en Virginia Occidental para ayudar a los astrónomos a proteger sus equipos sensibles de interferencias.
Esto significa que no hay señales de radio ni cobertura de telefonía móvil y que la conexión WiFi para la comunidad circundante es limitada. Incluso los vehículos que transportan al personal hacia y desde el telescopio deben funcionar con diésel, ya que las bujías de los automóviles a gasolina generan interferencias eléctricas.
“Creo que la comunidad se siente orgullosa de tener una instalación científica de primer nivel aquí”, dice Paul Vosteen, quien ha trabajado en el observatorio durante los últimos ocho años.
De pie en la plataforma más alta de la antena gigante de 100 metros, Vosteen señala hacia las montañas Allegheny, que actúan como una barrera natural para las señales de radio en este valle con forma de cuenco.
La radioastronomía comenzó por una feliz casualidad cuando el físico estadounidense Karl Jansky descubrió ondas de radio procedentes del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, en 1933.
Desde entonces, ha permitido a los astrónomos mirar más allá de los planetas, las estrellas y el polvo visibles a través de telescopios ópticos.
Desde el descubrimiento de púlsares hasta la realización de observaciones sensibles del hidrógeno atómico que arrojan nueva luz sobre la formación de galaxias y, más recientemente, la detección de ráfagas de radio rápidas, la radioastronomía ha sido clave para numerosos avances.
También existe una teoría de larga data que sostiene que, si existen otras civilizaciones, podrían emitir ondas de radio, tal como lo ha hecho la nuestra desde los albores de la comunicación por radio en el siglo XIX.
En la novela de Carl Sagan “Contacto”, la humanidad es alertada por primera vez de la presencia extraterrestre mediante una retransmisión del discurso inaugural de Adolf Hitler en los Juegos Olímpicos de Verano de 1936: la primera señal de televisión lo suficientemente fuerte como para escapar de la ionosfera de la Tierra.
Un marco para estimar el número de civilizaciones detectables diseminadas por la galaxia se encuentra en la “Ecuación de Drake”, ideada por el legendario astrónomo Frank Drake. Hoy en día, es una de las fórmulas más reconocidas en la ciencia, e incluso es un tatuaje y una camiseta popular entre los entusiastas de los extraterrestres.
‘Las posibilidades están mejorando’
Cada año, durante una semana a fines de la primavera, el equipo de Breakthrough Listen de la Universidad de California, Berkeley, hace una peregrinación al telescopio durante un período de mantenimiento de la estructura de 17 millones de libras.
“Es un momento relajante; cada vez que estoy aquí, es agradable estar en la Zona Silenciosa de Radio Nacional porque no hay teléfonos celulares ni televisión; es una especie de entorno concentrado”, dice Matt Lebofsky, administrador principal del sistema.
“A veces necesitamos hacer una prueba metafórica, hacer las cosas nosotros mismos para obtener una verdad absoluta sobre cómo se comportan nuestros servidores”.
Dentro de la sala de servidores, el sonido de 6.000 discos duros zumbando y almacenando 40 petabytes de datos (el equivalente a 40.000 computadoras portátiles) hace imposible hablar sin gritar.
“Básicamente, buscamos ‘cosas raras’ en los datos”, explica Croft, algo que sugiera que las formas de vida podrían estar tratando de comunicarse, o que los científicos están captando sus transmisiones accidentales.
Ha habido algunos momentos de gran entusiasmo en la comunidad SETI, incluida la detección en 1977 de la llamada señal “¡Guau!” de la constelación de Sagitario, que sigue sin explicación.
Más recientemente, en 2020, el equipo identificó a Breakthrough Listen Candidate 1 del sistema estelar más cercano, Proxima Centauri, pero después de un análisis exhaustivo, se concluyó que se trataba de una interferencia de radio humana.
“No es una situación desesperante”, insiste Lebofsky. Al contrario, se siente más optimista que nunca, dada la enorme cantidad de datos que se están recopilando y procesando en comparación con los primeros tiempos. “Siento que las probabilidades están mejorando exponencialmente cada año”.
