Los funcionarios de Del-Co Water Company, una cooperativa sin fines de lucro en el centro norte de Ohio, buscaban formas de agregar energía solar para reducir la huella de carbono de sus sistemas de bombas que consumen mucha energía. Pero la presión del desarrollo en las afueras de Columbus hizo que los terrenos para una granja solar fueran escasos.
“El crecimiento se está produciendo a tal ritmo que la tierra es increíblemente valiosa”, dijo a Newsweek Jason Rafeld, director jurídico y de estrategia de Del-Co. Luego, dijo, alguien planteó la idea de colocar la energía solar en algún lugar que no fuera la tierra. “Bueno, ¿y si lo ponemos en nuestros depósitos?”.
La construcción prevista para comenzar pronto hará precisamente eso. Rafeld dijo que un embalse Del-Co de 32 acres tendrá una red de tres acres de paneles solares fotovoltaicos flotantes, el último ejemplo de una tecnología que está expandiendo la energía renovable en lugares donde la tierra es limitada.
Con la instalación de 1,2 megavatios, Del-Co se está sumergiendo en la energía solar flotante, y Rafeld dijo que si las pruebas muestran que encaja bien, la compañía planea agregar más paneles flotantes a sus otros embalses. Hasta ahora, dijo, no ha visto indicios de que las balsas y paneles de plástico afecten negativamente la calidad del agua o el rendimiento del embalse, e incluso podrían tener algunos beneficios.
“Gran parte del crecimiento de algas ocurre debido a la luz solar, por lo que si bloqueamos el sol en una parte, podríamos experimentar menos crecimiento de algas”, dijo.
Eso podría reducir los costos de mantenimiento y requerir menos tratamientos químicos para contrarrestar el crecimiento de algas. En zonas más secas, los paneles también pueden reducir la pérdida de agua por evaporación .
“Tenemos mucha confianza en que esto tendrá éxito”, dijo Rafeld.
La energía solar flotante ha estado creciendo lentamente en Estados Unidos en los últimos años y pronto podría causar un revuelo mucho mayor a medida que más empresas quieran aprovechar los incentivos federales para la energía solar y al mismo tiempo evitar conflictos por el uso de la tierra y los altos costos.
Investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía descubrieron que agregar energía solar flotante a solo una pequeña porción de los lagos, estanques y embalses del país podría proporcionar el 10 por ciento de la generación de electricidad actual en los EE. UU. El NREL evaluó el potencial de la energía solar flotante y encontró más de 24.000 cuerpos de agua artificiales eran aptos para esta tecnología, y muchos se encuentran en lugares con altos costos de tierra y altos precios de electricidad.
Los países de Asia han liderado el despliegue de energía solar flotante, y un estudio realizado por científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, China, encontró un enorme potencial global en casi 115.000 embalses en todo el mundo. Los investigadores identificaron 6.256 comunidades en 124 países que podrían volverse energéticamente autosuficientes mediante el uso de energía solar flotante.
D3Energy , con sede en Miami , suministra las unidades que instalará Del-Co. El director de desarrollo, Stetson Tchividjian, dijo a Newsweek que los paneles solares y la electrónica son todos iguales a los de cualquier otra instalación, sólo que van en un estante flotante en lugar de en un techo o en el suelo. El bastidor está hecho de plástico HDPE moldeado y se asemeja a un muelle flotante.
“Lo construimos todo en tierra fila por fila, casi como un juego de Lego gigante, y luego lo arrojamos al agua”, dijo, y luego las balsas se anclan en su lugar. Tchividjian dijo que las unidades tienen costos competitivos con las terrestres y, debido a que encajan mejor entre sí, requieren menos espacio para generar energía. (Los bastidores más altos para los arreglos terrestres proyectan una sombra sobre los paneles vecinos, lo que requiere espacio adicional. Los arreglos flotantes bajos no se hacen sombra entre sí y pueden encajar perfectamente).
“En realidad, tenemos poco menos de dos acres por megavatio, en comparación con el sistema terrestre de cinco acres”, dijo.
D3Energy ha tenido una amplia gama de clientes, incluidas empresas de servicios de agua como Del-Co, la base militar Fort Liberty en Carolina del Norte (antes Fort Bragg) y compañías de servicios eléctricos como Duke Energy, que añadió energía solar flotante a un estanque de enfriamiento junto a su planta fósil. central eléctrica de combustible en Bartow, Florida.
Florida es un lugar especialmente bueno para la energía solar flotante, afirmó Tchividjian. Después de todo, es el Estado del Sol y Florida tiene tierra limitada pero mucha agua.
Justin Kramer gestiona tecnologías emergentes para la Comisión de Servicios Públicos de Orlando, que hizo que D3Energy agregara energía solar flotante para ayudar a alimentar los sistemas de agua y suministrar energía a sus 240.000 clientes.
“Tenemos muchos estanques de aguas pluviales en todo nuestro territorio”, dijo Kramer a Newsweek. “Estos estanques están justo al lado de caminos que tienen líneas de distribución eléctrica y todo”.
Kramer dijo que las matrices flotantes forman un circuito de retroalimentación beneficioso ya que la sombra mantiene el agua más fría. Eso ayuda a cierta fauna acuática, mientras que el agua más fría, a su vez, mejora la eficiencia de los paneles solares, que funcionan mejor en temperaturas de poco menos de 80 grados.
OUC se ha asociado con el aeropuerto de Orlando y el Departamento de Transporte de Florida para identificar más cuerpos de agua adecuados para la tecnología, y Kramer dijo que la energía solar flotante será una parte importante para ayudar a la compañía a cumplir su objetivo de tener cero emisiones netas de carbono para 2050.
Tchividjian dijo que disfrutó viendo cómo la tecnología pasó de ser una novedad a una fuente de energía probada. Dijo que cada nuevo proyecto aumenta el conocimiento sobre cómo funciona la energía solar flotante y la creciente confianza en la tecnología, y el auge de los incentivos solares ha hecho que este sea el año más ocupado de la compañía.
“Dondequiera que haya agua, esto se convierte en un gran punto de interés para muchos clientes diferentes”, afirmó.
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